звучал абсолютно бесцветно, и было невозможно угадать, что именно скрывается за произнесёнными словами. – Чтобы немного загладить вину, Повелитель просит вас принять небольшой подарок.

Мермер изящным движением коротких рук вытащил из пространственного кармана прямоугольную коробку, упакованную в пёструю красно-золотую упаковку и перевязанную ярко-зелёным бантом, которую аккуратно положил на стол перед девушкой.

– Передайте Повелителю мою благодарность, – Лиза не сделала ни малейшей попытки притронуться к подарку. – Надеюсь, Совет не затянется на несколько дней?

– Нибрас вернётся к вам ещё до полуночи, – правильно уловив подоплёку её вопроса, заверил Мермер.

– Хорошо, – Лиза не сводила со слуги Дьявола внимательного взгляда, ожидая, что он скажет что-то ещё, однако тот молчал, при этом не изъявляя желания закончить аудиенцию. Помня о правилах гостеприимства, девушка поинтересовалась: – Не хотите ли чего-нибудь? Чай? Кофе? Вино?

– Благодарю, ничего не нужно, – Мермер поднялся со своего места, верно уловив намёк, и вновь отвесил девушке низкий поклон. – Вынужден откланяться. Спасибо, что уделили время.

И исчез, даже не дождавшись от Лизы прощальных слов.

– Церт?

Слуга тут же бесшумно появился по правую руку от девушки.

– Проверь, пожалуйста, дар Повелителя, – попросила она, сверля подарок подозрительным взглядом.

Церт с привычным равнодушным выражением лица взял коробку в свои щупальца и, прикрыв глаза, прислушался к своим ощущениям.

– Я не чувствую угрозы, Госпожа, – спустя непродолжительное время сообщил он. – В этом предмете вообще нет ни капли магии.

Лиза благодарно кивнула и протянула руку, в которую демон тут же вложил коробку. Аккуратно развязав ленту и размотав глянцевую упаковку, девушка обнаружила небольшую книгу в тёмном переплёте.

– Йольские ритуалы, – вслух прочитала девушка название, выведенное на обложке угловатыми буквами красного цвета. – Интересный выбор подарка.

Она сразу же заметила, что, несмотря на то, что книга выглядела новой, один её уголок в первой трети страниц был демонстративно загнут. Догадываясь, что Повелитель таким незамысловатым способом пытается ей что-то сообщить, Лиза раскрыла книгу на отмеченной странице. На верху страницы жирным шрифтом было выведено: Ритуал “Круговорот жизни” – а дальше шёл объёмный массив текста с описанием самого ритуала. Нахмурившись, Лиза погрузилась в чтение. И чем дальше она читала, тем бледнее становилось лицо девушки.

Данный ритуал предназначался для увеличения продолжительности жизни заклинателя путём отбора жизненной энергии у другого человека. Однако провернуть данное мероприятие было не так просто, как казалось на первый взгляд. Каждый человек от рождения окружён своеобразным защитным полем, оберегающим его от проникновения потусторонних сущностей, а также частично блокирующим влияние различных проклятий и порч. Таким образом, для того чтобы осуществить кражу чужой жизненной силы, колдун ставил на будущую жертву Метку, которая подтачивала врождённую защиту человека, превращая его в лёгкую добычу. И чем моложе была жертва, тем больше заклинатель получал жизненной энергии и, как следствие,  тем дольше он мог прожить.

Перед внутренним взором Лизы тут же возникло улыбающееся лицо Златы. Неделю назад они с Нибрасом ночью заглянули в дом девочки, и демон снял с неё проклятье. Правда тогда он сказал, что на ребёнке была лишь остаточная тёмная энергия, а основной удар порчи был направлен на её мать. Лиза тогда ещё подумала, что это разумно, ведь Прасковья, скорее всего, просто хотела избавиться от конкурентки, чтобы занять место супруги старосты. Девушка даже не допустила мысли о том, что демон мог ей солгать. Однако теперь доказательства были на лицо. В книге, после описания ритуала, шло изображение самой Метки – чёрный треугольник с кельтскими рунами внутри. Именно этот узор был на Злате и её матери.

Резко захлопнув книгу, Лиза вскочила на ноги и открыла портал на Землю. Сердце заполошно билось в груди девушки, а в голове стучала одна единственная мысль: успеть.

На улице стояла холодная безлунная ночь. Сняв с плеча браслет Повелителя, посчитав, что человеческий облик сейчас может только помешать, девушка стремительно направилась в сторону дома старосты, игнорируя шумную толпу, веселящуюся на площади.

Дом старосты был пуст, а воздух в нём наполнен сладковатыми нотками тёмной энергии, обычно характерными для разлагающихся трупов.

Понимая, что вряд ли ведьмы на своём горбу утащили два тела, Лиза принялась хаотично осматривать все дверные косяки в доме в поисках рун перемещения, мысленно коря себя за то, что не пошла в тот раз с Ефросиньей помогать обустраивать ритуальную поляну и теперь не имела ни малейшего представления о том, куда нужно было перемещаться.

– Церт!

Вместо человеческой речи с губ сорвался отвратительный скрежет, от которого Лиза успела отвыкнуть. Однако, не взирая на это, слуга откликнулся на её зов и спустя долю секунды появился рядом.

«Перенеси меня к ковену Леонарда», – решительно протянув ему руку, мысленно велела Лиза.

Церт, ожидаемо, не стал задавать вопросов, просто молча обвил протянутую ладонь сразу двумя щупальцами и переместился.

Они оказались на просторной лесной поляне, полностью очищенной от снега. Все деревья вокруг были увешаны разноцветными лентами с прикреплёнными к ним защитными талисманами. В центре, на небольшом постаменте, располагался большой медный котёл, в котором бурлила зловонная жидкость, от которой исходила настолько мощная энергия смерти, что Лиза едва устояла на ногах. Рядом с котлом, мешая зелье огромным черпаком, стояла Велена в ритуальном белоснежном платье. Остальные ведьмы с возведёнными к небу руками образовали круг по периметру поляны, вполголоса бормоча заклинание.

Всё это Лиза заметила лишь мельком. Почти сразу её внимание прикипело к двум женским фигурам – матери и дочери, – испуганно жавшимся друг к другу на окраине поляны, за пределами образованного ведьмами ритуального круга. Подойдя к пленницам чуть ближе, девушка увидела защитный круг, начерченный кровью на снегу и закреплённый порошком из толченого агата, не позволяющий жертвам сбежать.

– Фея! – жалобно всхлипнув, Злата протянула к Лизе дрожащие ладони, однако её мать, увидев, к кому именно обращается ребёнок, испуганно вскрикнула и прижала дочь к груди, закрывая её собой.

– Лиза.

Обернувшись, девушка встретилась взглядом с внимательными светло-карими глазами Леонарда, вышедшего откуда-то из леса в своём истинном демоническом обличье.

– Не ожидал тебя здесь сегодня увидеть.

Вопреки обыкновению на лице Леонарда не было ни тени насмешки, а его глаза были холодны, как куски льда. Лиза вернула браслет Повелителя себе на плечо и, высвободив свою руку из щупалец Церта, встала так, чтобы оказаться точно между пленницами и Хозяином шабашей.

– Ты позволяешь им приносить человеческие жертвы! – голос Лизы звенел от возмущения.

– Да, – подтвердил Леонард равнодушным тоном.

– Как давно? – Лиза сама не знала, зачем ей нужно было это знать. Возможно, в душе она хотела услышать что-то вроде “это первый раз” и “больше такое не повторится”. Разумеется, это было глупо. Она прекрасно понимала, что это далеко не первый кровавый ритуал в