но их просто не было слышно. Каждый импровизированный план тут же разваливается ещё на чертежах, потому что в схеме не хватало одной очень важной детали, а разум не покидало ощущение, будто бы тело только что лишилось руки. Придя в себя, он ошалело посмотрел на окруживших его солдат, также обступивших гонца с неприятной новостью в кольцо, и закричал:

— Тогда!..

Треск стекла. «Ну конечно. Можно же было догадаться, — Хантер широко открыл глаза и, ослабив хватку, камнем упал на пол, оглушенный ударом. — Стоило понять, что он примет их сторону. Только… Чего же он так долго стоял за спиной?» — старик сам себе всё больше и больше напоминал зависшую посреди выполнения программы машину — ведь он был там, лежал на полу, очень слабо моргая глазами, хотел пошевелиться, но просто не мог этого сделать, а мысли были где-то очень-очень далеко — в бездонном рассвете, на который так пристально, но глупо уставился его оглушённый взгляд. В обзоре появился доктор Хименес. Струсив руки от осколков стекла, тот медленно подошёл к Уиллу и, бегло осмотрев того, сделал заключение себе под нос: «Жить будете… — врач привычным движением проверил пульс, а охотник пытался читать по губам. — Зря вы в это ввязались. Видимо, у вас просто не могло быть другой судьбы…» — Уильям из Джонсборо закрыл глаза, и звуки тут же погасли вместе с рассветом. Веки же предательски не хотели открываться, погружая всё ещё слабый организм куда-то во тьму…

* * *

Удар. Тело Уильяма вновь оказалось в грязи, а на грудь ему давила довольно тяжёлая нога.

— Я же… почти попал.

— Да, не спорю. Но почти — это не результат.

Вейлон, буквально стоящий на парне, крутил в руке нож, моментами нарезая воздух перед собой на мелкие лоскуты. По лицу мужчины трудно было понять, был ли доволен он результатом, зато по лицу Хантера было понятно, что лежать в прохладном вязком болоте — не самое большое удовольствие.

— Впрочем, неплохая попытка. По крайней мере, ты смог зайти мне за спину.

— Что, сейчас пойдут советы о том, что не нужно делать?

— Как ни странно, но да. Не стоило кричать «убил», пока ты всего лишь замахивался — дал мне большую подсказку о том, где находится твоя голова. Так-то я и смог схватить тебя «за шкирку» и перекинуть на землю. Запомни: ты не побил, пока не нанёс последний удар.

Вытерев одной рукой лицо, Уилл сплюнул грязь с губ и, несмотря на то, что ноги уже на нём не было, продолжал лежать, пялясь в серое небо безразличным взглядом. Спустя секунду, он всё же вымолвил то, что хотел:

— И всё же ты не победил.

— Ась?

— Ты не победил меня. Добивай.

— Что, думаешь отыграться, лёжа на земле? Серьёзно?

— Всё может быть.

Сощурив серые глаза, Вейлон медленно зашагал к парню, крутя нож вокруг пальца. Как только он оказался у тела — тут же переступил его, лишая возможности резко подняться для удара. Грозная фигура мужчины с такого ракурса, буквально, закрывала солнце, но лежащий, парадоксально, не дёрнул и мышцей лица — лишь пристально смотрел своему временному сопернику в глаза, держа руки опущенными.

— Знаешь, — начал Ви, приседая на корточки и наводя нож на грудь, — в такие моменты трудно рассчитывать на эффект неожиданности, ведь враг постоянно сос…

Резким движением Уильям обхватил правой рукой запястье мужчины и, отведя лезвие в сторону от себя, достал из кобуры, выглядывающей из-под плаща, револьвер. Ви тут же перекинул нож во вторую руку и замахнулся на парнишку через собственное предплечье, которое последний всё ещё удерживал в стороне — поздно. В те секунды, когда он только занёс нож, Хан уже был нацелен пистолетом прямо ему под челюсть и легонько улыбался.

— Щёлк. Убил… Я выиграл.

Время замерло. Вейлон удивлённо, если не ошарашенно, смотрел на своего противника. Отдельные волоски в косе и бороде уже побеждённого дёргались от ветра, немного встав дыбом, а шея ныла от холодного ствола его собственного оружия. Уильям же лишь улыбался, сам не зная, от чего — ни грязь, облипшая его обмотки, ни что-либо другое его просто не волновало. Так и стояли две одинокие фигуры посреди болот Нового Орлеана — замерев в изумлении. Стояли, пока один упавший с дерева лист — первый, наверное, за осень пятьдесят четвёртого, не оторвался от дерева и, совершив несколько смертельных авиационных трюков, приземлился прямо парню на лицо, полностью закрыв обзор.

— Ха… Ха-ха-ха…

— Ха-ха-ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Знаешь, это был грязный трюк, — резко посерьёзнел Ви, вставая на ноги.

— Грязный, не грязный — всё равно. Я ведь победил.

— Да, победил. Но учти, что в нормальных обстоятельствах у тебя не было бы тех десяти секунд, в которых ты продумывал свой следующий план.

— Ты о?.. А, нет, — тут же соврал он. — Я просто на небо засмотрелся — красивое оно сегодня. Погода такая… Такая…

— Да, — взглянув на серое полотно, ответил Вейлон. — Красивое. Будет дождь… Ладно, пошли — самое время отправиться туда, где есть чистая вода и нормальная одежда.

— Одежда — это мне, что ли?

— Не мне же. Ради этого только тебя и подцепил на драку.

— Что?!

— А что? Ты же мне уже все мозги проел своим нежеланием быть обузой. «Зря ты меня вытащилНе стоилоА ты не жалеешь?» — так что лучше было перестраховаться и не оставить тебе других вариантов, кроме как переодеться.

— Ты извалял меня в грязи и разбил губу просто для того, чтобы купить одежду?

— Ага.

— Пф… Ха-ха-ха… Ха… Ну и методы у тебя.

— Чем богаты. Но вообще, вот тебе совет: если жизнь тебе даёт благоприятный случай — не выделывайся, используй. Понял? — строго спросил мужчина. — Вот и отлично. Пошли.

— Подожди, Ви!

— Ну что ещё?

— Только что я тебя выиграл, но… В тот момент, когда я доставал пистолет… Ты же не поддавался мне, специально медля с ударом?

Мужчина опустил глаза и замолчал всего на секунду. О чём он думал в тот момент он не скажет никому и никогда, но ровно через мгновенье он уже с уверенностью будет смотреть вперёд и вновь ответит строгим низким голосом — как умеет:

— Нет.

* * *

Проснулся старик от жгучей