Неужели он разозлился и ушёл? Но нет. Спустя минуту игра возобновилась, но уже по-другому. Ходы больше не были молниеносными и слишком сложными для Лионетты. Вместо этого фигуры маршировали по доске, бросая ей вызов, но не такой, который был бы ей не под силу. Мрша пялилась на шахматные фигуры сначала зачарованно, но потом со скукой. Чтобы заставить её вести себя прилично, Лион дала ей немного дров и остатки краски. Гнолл с удовольствием раскрашивала лапой полено, пока Лион сыграла сначала одну партию, затем вторую. Третью.

После третьей партии, которую она каким-то чудом выиграла, Лион увидела, что фигуры на доске быстро вернулись на стартовые позиции. Она ждала, когда белая сторона – сторона её соперника – сделает ход, но его не последовало.

Таинственный шахматист на сегодня закончил. Лион встала из-за доски, чувствуя себя немного пристыженной. Таинственный игрок был явно разочарован, что она не Эрин. Но…

Она чувствовала себя хорошо. Может, именно это Эрин и нравилось в шахматах? Думать о тактике в игре было странно. Но Лионетте это нравилось, как ни странно. Это было необычно и ново. Как она могла прожить здесь столько времени и ни разу не попробовать сыграть в шахматы? Как она могла быть такой… маленькой?

Девушка опустила голову. Так много всего было сделано неправильно. Так много всего, в чём была её вина. Но она не могла долго предаваться унынию. Девушка почувствовала мокрый нос на своей ноге и увидела, что Мрша закончила с поленом.

— Какой разноцветный! И у тебя вся шерсть в краске. О нет. Надо бы тебя отмыть.

Гнолл извивалась и пыталась вырваться, но Лионетта очень скоро заставила её вымыть шерсть маслом и щелочным мылом в горячей воде. Пришлось много раз ходить к ручью в холодную ночь, чтобы набрать достаточно воды, но Лионетте было всё равно.

Мрша была под её ответственностью. Как и трактир. Поэтому она убрала всё, что могла, удалила как можно больше краски с Мрши и пола и легла спать, измученная.

Но улыбаясь.

[Барменша Уровень 8!]

[Навык – Базовая Уборка получен!]

[Получен Класс Сиделка!]

[Сиделка Уровень 2!]

[Навык – Успокаивающее Прикосновение получен!]

[Получен Класс Тактик!]

[Тактик Уровень 1!]

[Навык – Малая Интуиция получен!]

***

Через весь мир от того места, где [Принцесса] резко села в кровати и удивлённо вскрикнула, заставив маленького гнолла, спавшего рядом с ней, испуганно отпрянуть в сторону, Ниерс Асторагон, Титан, сидел перед своей очень маленькой шахматной доской с мрачным выражением лица.

Он не улыбался. Скорее, он пристально смотрел на фигуры на доске.

— Итак. Таинственный игрок исчез, и кто-то другой нашёл доску. Кто-то, кто знаком с шахматами, но почти в них не играл, если играл вообще, — бормотал он себе под нос, сидя и глядя на доску.

Сейчас он находился не в своём командном шатре в поле. Нет, он сидел в самой маленькой комнате трактира, который его рота сняла для своих офицеров на обратном пути в их личные земли.

Это была самая маленькая комната, да, и все его ученики и лейтенанты возражали против этого. Но для Ниерса самая маленькая комната в трактире всё равно была огромным помещением. Поэтому он велел им заткнуться и перенести его вещи внутрь. Они послушались. Даже несмотря на свой маленький рост, Титан в плохом настроении был пугающим.

А Ниерс был в плохом настроении уже больше недели. Ученики ходили вокруг него на цыпочках, а солдаты под его командованием молнией бросались выполнять его приказы или держались от него подальше, чтобы не путаться под ногами. Ниерс встал и обошёл огромный стол, на который были сложены его вещи.

Их было не так уж много. Ниерс прошёл мимо своего оружия, магических предметов, которые он брал с собой в каждую битву, артефактов, которые носил с собой любой командир Балероса, и уставился на две вещи. Шахматную доску, пару которой он отправил через весь мир, и письмо, всё ещё пахнущее лавандой, окантованное золотом.

Две вещи, и они обе искушали его верность. Ниерс закрыл глаза. Магнолия интересовала его не так сильно, как шахматная доска – хотя эта женщина по-прежнему умудрялась впиваться своими словами в его кожу, словно колючками, – но она находилась на том же континенте, что и его пропавший соперник.

Может быть, он может?..

— Нет.

Так сказал Ниерс. Он сел обратно за шахматную доску, мрачно глядя на неё. Конечно, он мог бы сыграть с этим новым соперником. Может быть, он, она или оно, в конце концов, вернут доску или найдут её настоящего владельца. Может быть.

Но сейчас Ниерс не мог выносить подобных игр. Он сидел перед доской и мрачно хмурился, пока в тёмном помещении мерцала единственная зажжённая свеча. Он сидел, глядя то на шахматные фигуры, то на письмо, то на окно. У него была работа. Долг. Он был вторым командиром одной из четырёх Великих Кампаний Балероса. Он не мог уйти.

Титан продолжал себе это повторять. Но его взгляд постоянно возвращался к шахматной доске.

В ожидании.

***

На том же континенте, где находились таинственный шахматный противник Ниерса и знаменитая леди Магнолия, по снегу шли две фигуры в капюшонах, плотно укутавшись в плащи, чтобы защитить себя от холода.

Теоретически это было двое разумных. Фактически за двумя путниками следовала довольно большая толпа народу, лошадей и припасов, которые теоретически должны были сделать их путешествие приятным и безопасным.

Фактически это только раздражало идущего впереди дрейка-генерала. Он раздражённо заворчал, когда его спутник, идущий впереди него, поднял небольшое облако снега ему в лицо.

— Тебе обязательно было брать с собой всех своих сопровождающих, Илврисс? Мы могли бы уже быть на месте, если бы нам не пришлось ждать этих тупых лошадей.

Идущий перед ним дрейк бросил мрачный взгляд назад.

— Молчи, Шивертейл. Не у всех есть Навыки, позволяющие бегать. И, в отличие от тебя, я – Крепостной Лорд. Моё положение требует…

— Да, да, заткнись. Тебе необязательно было идти со мной, знаешь ли.

Зел Шивертейл вздохнул и зашагал вперёд. Илврисс последовал за ним, и два дрейка пошли рядом по снегу молча, будучи не в духе от присутствия друг друга. Однако они терпели друг друга из уважения. И через мгновение Илврисс заговорил:

— Я должен был пойти.

— Я знаю.

Они пошли дальше. Спустя несколько минут