И они начали чувствовать что-то ещё. Слово, которому у них не было названия. Всё, что они знали, – это то, что оно было таинственным.

И хорошим.

***

Солдат сидел в трактире, наблюдая за работой Лион. Она была одной из людей, врагов в некоторые времена, но не сейчас. Она суетилась, осторожно доставала пчёл из большой банки и несла их на кухню, откуда доносились чудесные запахи. Солдату очень хотелось узнать, что там внутри, но он был слишком хорошо вымуштрован, чтобы встать.

Ему было велено сидеть и отдыхать здесь. На этом стуле. У тёплого огня, который был так очарователен. Так сказал Паун, и Солдат не двигался с места. Как бы его ни отвлекала маленькая гнолл.

У неё был белый мех. Белый мех. Мех. Всё это было ново для Солдата, и он не мог не наблюдать за тем, как она морщит нос, принюхиваясь к нему. Она была любопытна, так же любопытна к нему, как и он к ней. Она бросалась вперёд, принюхивалась к нему, а потом убегала, когда он переводил взгляд на неё. Когда Солдат не смотрел, она снова подкрадывалась к нему, а затем убегала, когда он поворачивал голову.

Солдат испытывал крайне противоречивые чувства по этому поводу. Паун не говорил не смотреть на неё, но не совершает ли Солдат ошибку, взаимодействуя с гноллом? Возможно, ему стоит просто смотреть на огонь. Он тоже был удивительным. Он мерцал, полный ярких красок и постоянно движущихся языков пламени. Солдат никогда не видел ничего подобного. Это зрелище гипнотизировало его, и ему хотелось прикоснуться к огню, несмотря на жар. Он никогда не думал, что такое возможно. Он, конечно, знал, что такое огонь, но это… это было нежно, волшебно. Гипнотизирующе…

Что-то ткнуло солдата в бок. Он взметнулся, сжимая кулаки, а Мрша отпрянула, вздыбив шерсть. Это была всего лишь гнолл.

— Мрша!

Прибежала Лион-человек, ругая гнолла, которая от неё убегала. Солдат наблюдал, как человек гонялась за Мршей, пока маленькая гнолл ловко проскакивала под столами и стульями, чтобы убежать.

— Не делай так, поняла? Не беспокой наших гостей!

Мрша издала хныкающий звук, от которого у Солдата что-то ёкнуло в груди. Лионетта вздохнула.

— Мне нужно найти для тебя какие-нибудь игрушки, не так ли? Хм…

Человек побрела прочь, но остановилась возле Солдата. Она широко улыбнулась ему, выглядя… нервной? Это было подходящим словом?

— Прошу прощения за это.

Солдат пялился на Лион, пока она не отступила назад. Она извинялась? Перед ним? За что?

Солдат слышал об извинениях. Паун объяснял их ему и остальным, как и бесчисленные другие идеи, когда рассказывал им истории о Боге и других вещах. Но Солдат никогда даже не мечтал услышать извинения. И извинялись именно перед ним.

Солдат был очень рад, что его укусил паук-щитовик.

Пока Лионетта искала, чем бы развлечь маленькую Мршу-гнолла, белое существо ёрзало задом по полу, виляя хвостом и глядя на Солдата. Он смотрел на неё. Она глядела в ответ. У неё были большие круглые глаза, карие с золотыми прожилками в глубине. Солдат чувствовал, что в её глазах что-то есть. Что-то большее, чем просто плоть.

Гнолл и Солдат молча смотрели друг на друга. Гнолл изредка моргала. Солдат пристально смотрел ей в глаза. Что-то. Там что-то было. Что-то ещё. Что-то, чего он никогда раньше не видел.

В конце концов гноллу стало скучно, и она убежала, чтобы посмотреть, что делала Лион. Солдат вернулся к наблюдению за огнём. Он чувствовал себя просветлённым.

Защищать – так говорил ему Паун. Защищать. Солдат понимал, что такое защита, или, по крайней мере, думал, что понимал.

Он сражался, чтобы защитить Улей. И свою Королеву. И Ревелантора Клбкча, и Прогнугатора, если таковой существовал. Но он также знал, что Лискор был частью того, что ему приказали защищать, даже если в большинстве случаев он находился в конце списка и был второстепенной целью.

Но защита города означала защиту его жителей. А Мрша-гнолл была жителем. Поэтому он будет её защищать. Солдат подумал о её глазах и о том, как её хвост стучал по половицам, и понял, что этот приказ был правильным. И что он хотел подчиниться этому приказу.

Это было хорошо. Всё это было хорошо. И тут в общий зал вошла Лион-человек с банками. Она уставилась на них, почёсывая голову.

— Думаю… это что-то, что купила Эрин?

Она говорила неуверенно. Мрша-гнолл уставилась на банки и ткнула одну из них когтем. Лион-человек нашла что-то, чтобы открыть крышку, и тогда Солдат увидел, что находилось в банках.

Цвет.

***

Камнекраб был гигантом равнин. Высшим хищником, несмотря на то что гоблины иногда лакомились его мясом. Но тем не менее он был одним из самых опасных монстров в округе… по крайней мере, в зимний период.

Ведь кто может сравниться с грозным камнекрабом, скрывающимся и готовым в любой момент вынырнуть из-под снега с огромными клешнями, способными разорвать почти всё? Олени Коруса становились лёгкими жертвами камнекрабов, как и овцы, козы и другие животные.

Да, камнекраб научился не тревожить крупные гнёзда пауков-щитовиков, а весной он обычно прятался от хищников, которые любили полакомиться им в качестве закуски. И краб уж точно стал бы лёгкой добычей для любых крелеров, если бы они появились в этих краях. Но овцы? Овец можно считать мёртвыми в ту же секунду, как краб их увидит.

Теперь, маскируясь под заснеженный валун, причудливо возвышавшийся посреди снежной равнины, краб увидел нечто странное. Он увидел антиниумов, чёрные, огромные тела, марширующие по снегу.

Камнекраб счёл их добычей. Они выглядели не слишком… аппетитно, но внешность может быть обманчива. А краб был голоден… он уже давно не находил ничего съестного. Поэтому он медленно поднялся с земли и посеменил поближе к антиниумам.

Они заметили краба почти сразу же. Но это не было страшно… краб умел бегать. Он увеличил скорость и тут заметил нечто странное.

Жуки-гиганты приближались. И довольно быстро. На самом деле они надвигались на краба, как огромная стена. Чёрные тела стремились к камнекрабу, заставив его вспомнить ужасных зелёных гоблинов, вот только Солдаты были намного больше.

Намного больше.

Камнекраб изменил направление своего движения. Он развернулся и побежал, когда Солдаты бросились на него.

***

Стадо оленей Коруса было могучим. Камнекрабы не представляли для них угрозы, когда вместе было так много оленей. Они могли за несколько секунд испепелить даже самого опасного врага. Но,