и учтивым джентльменом. Ее внимание к нему проявлялось в сердобольных уговорах лучше питаться. Аконит тихо уверял Кору, что если бы не его прекрасный метаболизм, то он с подачи леди Нортвуд стал бы похож на огромный пончик.

Несмотря на то что телохранителю была оказана честь ужинать с семейством, слуги относились к нему тоже весьма радушно. Аконит играл в карты с лакеями в перерывах, делился с ними сигаретами, помогал служанкам, если представлялась такая возможность, и вел себя с ними, будто они были леди. Даже управляющий, мистер Клэй, счел его интересным собеседником.

Внимание телохранителя к своим обязанностям (к Коре) было весьма серьезным, что добавляло баллов его обворожительности в глазах всех домочадцев. И на очередном ужине юная мисс даже получила «подарок».

– Что это? – небольшая коробочка, обитая бархатом, стояла у пустой тарелки.

– От сэра Гилберта, – ответила мама. Слишком ровным тоном. Вряд ли она восприняла это как ухаживания со стороны псевдо-Вульфа.

– Это для вашей безопасности, – улыбнулся Аконит, хитро щуря глаза.

Кора наконец открыла коробочку, непонимающе глядя на золотые серьги, инкрустированные рубинами. Подобное дарят невестам, а не подопечным…

– Артефакты, – подсказал отец. – Весьма сильные.

– И при этом прекрасного вида, ну не прелесть ли? – поддержала мама.

– Все же это нужно оплатить вам, сэр Гилберт.

– Лорд Нортвуд, как я уже сказал, это часть работы, и пусть вид артефактов вас не смущает.

Коре почему-то казалось, что Аконит в подарок вложил двойной смысл. Да, это были магические вещи для безопасности, но еще и дорогими серьгами, которые не дарят просто так…

– Благодарю, сэр Гилберт, – усмехнулась Кора. – А что они делают?

– Ничего особенного, мисс. Просто с ними я всегда смогу найти вас.

В общем, Аконит в образе Вульфа сумел очаровать весь Рэдвуд-парк. Разве что Эмма все еще относилась к нему настороженно. Она замечала взгляды телохранителя на Кору и старалась не оставлять парочку наедине ни на парс. Впрочем, уже через несколько дней Эмма начала заметно сдавать позиции.

Комета шла шагом, то и дело порываясь перейти в рысь, но хозяйка в тяжелых юбках не позволяла. Дамское седло в целом не было приспособлено для быстрых аллюров, по крайней мере, на нем Кора была слишком неустойчива, чтобы рискнуть. Аконит ехал чуть позади на сером молодом жеребце Пепле, а Эмма плелась поодаль на самой старой, спокойной и очень умной, хоть и не породистой Чалке.

– По-моему, с ней что-то не так, – шепотом поделилась Кора с Аконитом, придержав Комету, чтобы поравняться с Пеплом.

– Ты про Эмму? Не заметил, но… – рука Аконита потянулась к рыжей шевелюре, пальцы сжали прядку и легонько дернули. – Да, ты права. Она даже не начала возмущаться, что я пристаю к тебе. Тут что-то не так.

– Первый милостивый, – Кора закатила глаза. – Что за способ проверки?

– Действенный.

Спорить было бесполезно. Благо компания всадников уже приблизилась к большому раскидистому таирусу[28], под которым удобно было устраивать пикники. Тень от кроны скрывала жаркие лучи Инти, а близость реки несла влажную прохладу.

Аконит ловко соскочил с Пепла и подошел, чтобы помочь спешиться Коре. Обычно он лишь придерживал уздцы Кометы и подавал руку для опоры, но на сей раз он, сжав талию Коры, поднял ее с седла. Она коротко взвизгнула от неожиданности и уперлась в плечи Аконита, пока он спускал ее наземь.

– Вы что творите? – спохватилась Эмма.

– А, значит, все не так уж и плохо, – ехидно шепнул Аконит и уже громче ответил: – Помогаю моей госпоже, разумеется. А на что похоже? Неужто вы допустили грязные мысли? Мисс Батлер, мисс Батлер… – он неодобрительно покачал головой.

– Все в порядке, я сама попросила снять меня с Кометы, – сообщила Кора, пока не стало слишком поздно, и камеристка не начала браниться с телохранителем. За несколько дней они порядком утомили свою мисс, которую будто не могли поделить.

Эмма, к счастью, не стала развивать ссору и смолкла. Поджав губы, она смотрела вдаль, в сторону ближайшей деревни. Когда лошади отошли пощипать свежую траву, а Аконит начал расстилать плед для небольшой передышки, Эмма решилась подойти к Коре:

– Мисс, а можно мне уйти ненадолго? Обещаю, я вернусь быстро.

– Ты же знаешь, я никогда не была против, но не могу не полюбопытствовать: зачем?

– Ну-у… Я потом расскажу…

– Потом?

– Вечером, когда этот, – Эмма стрельнула глазами в сторону Аконита, – уши развешивать не будет.

– Эй! У меня прекрасные уши! – возмутился тот, лишний раз доказывая, что у него отменный слух.

Кора отпустила Эмму, и она, рассыпаясь в благодарностях, поспешила в сторону деревни верхом на Чалке. Камеристка не так уж часто отпрашивалась, тем более тайно от дворецкого и управляющего. Но, видимо, дело было серьезное, а обдумать, что конкретно сподвигло Эмму оставить свою мисс, Кора не успела.

Аконит подошел сзади, заключая ее в кольцо рук и утыкаясь носом в рыжую макушку.

– Как же я скучал!

– Что? – Кора усмехнулась, разворачиваясь в объятиях и запрокидывая голову, чтобы наконец увидеть настоящий облик с платиновыми волосами и серебряными глазами. – Это я вынуждена каждый день любоваться бородой Вульфа! А ты видишь меня такой, какая я есть.

– Да, но твоя мисс Батлер, – Аконит поморщился, – просто чудо-надзирательница. Счастье, что ее позвали дела.

Кора расплылась в улыбке. Что правда, то правда. Эмма только недавно начала хоть куда-то отлучаться, но даже так она могла нагрянуть в любой момент, потому Аконит обходился редкими объятиями и еще более редкими поцелуями, чтобы вовремя отпрыгнуть прочь, едва слышались чужие шаги.

Впрочем, теперь в стороне от дороги, близ шелестящих ветвей таируса, не было никого, кто мог бы помешать.

Аконит подхватил Кору на руки, но вскоре уже опустил на расстеленный заранее плед. Пахло речной водой и зеленью, тонкие лучики терялись в листве, а рыжие локоны легли в траву, из которой пробивались цветы.

– Разве мы не должны были устроить пикник? – пролепетала Кора, чувствуя, как щеки ее горят и как волны мурашек проходят по телу.

– О, у меня будет пикник, – оскалился Аконит, прохладными пальцами пробираясь под юбками от щиколотки к коленям и выше.

Кора пискнула, рукой зажимая ткань у бедер. Дыхание сбилось, сердце внутри колотилось, а внизу живота расплескалось тепло.

– Не хочешь? – Аконит склонил голову набок, облизывая губы.

– Это не уместно. – Теперь пекло даже уши.

На самом деле, что «это», Кора точно не знала. Разумеется, ей были известны подробности о том, что происходит, например, в супружеских спальнях. В конце концов, книги с Древней родины, которые перепечатывались на Шаране, зачастую не избегали подобных описаний, да и, благо, в этом