Единственное, что мог разглядеть Керналион, это серое холодное небо, пыльный камень плаца и таких же бедолаг, как он, чудом вырвавшихся из лап черных магов.

И среди всех вернувшихся ни разу не мелькнула раздражительная рожа вампира — герцог ведь специально дал ему иллюзию с выделяющейся внешностью, чтоб легко находить глазами в толпе. Но Кифена нигде не было, ни одной белой макушки. Выходит, либо вампира выкосили черные маги и он остался там, на поле боя, либо артефакт сломался, и он валяется где-то в этой куче чудом выживших магов.

Дракон был суровым, пессимистичным реалистом — вероятность того, что такой неопытный воин уцелел, стремилась не к нулю, а к минусовому значению. Ибенир, сражающийся более пятидесяти лет, и тот едва ноги унес. Что тут думать об иномирце, которого и не обучал никто толком?

— Господин! Вы живы, какое счастье! — к плацу хромал дворецкий Эдгар, придерживая рукой раненый бок и охая каждый раз, когда бинты сдавливали рану слишком сильно.

— Что произошло? — видеть свой разгромленный, подпаленный дом и избитого дворецкого было крайне странно. А ведь Эдгар из клана Налль, там всех растят воинами, и чтоб дворецкого так поколотили…

— На поместье напали, Ваша Светлость, большую часть лекарей и слуг убили, и если б не ваш маг, Эринар Шэбтав, не знаю, что с нами было б.

— Эринар? — неверяще вырвалось у Ибенира. Это же подставное имя Кифена, он что, тут все время был? Так, ладно, возможно и хорошо, что хоть кто-то смог защитить его людей, — А что с подмогой, которую должны были отправить?

— Их всех тяжело ранили или убили. На поместье напали черные маги, герцог. Эринар смог схватить нескольких живыми.

— Остальные сбежали? — перевернулся на спину, морщась от саднящей боли. По небу плыли серые, плотные облака. И воины этого времени были практически бессильны перед черной магией. Ибенир не хотел идти в свои покои, не хотел сидеть и считать, сколько же придется заказать освещенного оружия, и скольких товарищей он сегодня лишился.

Вассалы доверили ему лучших магов, чтоб дракон защищал все подвластные ему земли, но теперь в лучшем случае от элитного отряда герцога осталось всего пятьдесят магов.

И это не то, с чем было легко смириться, неприятное, горькое чувство сдавило горло, сковало мысли, и Ибенир в очередной раз почувствовал вкус бессильного разочарования, соленого сожаления, и горячей, словно кровь, ярости.

— Нет, остальных он убил. — коротко ответил дворецкий, вырвав герцога из мыслей. Дракон слабо улыбнулся. Ибенир не любил вампира, но было до странного приятно знать, что тот выжил. И расправился с ублюдками, напавшими на поместье герцога.

— И все же стоило взять его туда с собой. — пробормотал дракон. Если б Кифен был с ними в рейде, то возможно и Сабиану покидать поместье не пришлось, Керналион уверен, что они бы вернулись раньше, чем чернокнижники напали на его дом.

И тут в болезненно-медленные рассуждения герцога вперилось одно жирное НО. Почему вампир остался тут, а не присоединился к отряду?

Дракон устало скрипнул зубами, похоже опять придется устраивать допрос Кифену. Как будто у Ибенира дел других нет, кроме как бегать и правду из вампира вытрясывать. Ещё и чернокнижники эти… Когда он уже сможет взять отпуск и просто спокойно отдохнуть?

Увы, ни отпуск, ни отгул герцогу не светил ближайшие лет триста, и это сердило его лишь сильнее — Кифен-то вообще без титула, у него теперь каждый день — праздник. И в этом Керналион ему жутко завидовал.

— Господин, пойдемте, я отведу вас в покои. Когда вам полегчает, сможете встретиться с Эринаром. Он сейчас охраняет тюрьму с чернокнижниками, поэтому лучше пока его оттуда не забирать. Через два часа прибудет помощь из дворца, и там уже можно немного расслабиться.

Герцог вяло кивнул, медленно встал, опираясь на дворецкого, и они вместе похромали к поместью. Ибенира в тот миг расстраивал тот смехотворный факт, что он — дракон в расцвете сил, чувствовал себя так, словно уже и закат его прошел. Тело ломило и эта жалкая, привычная мелочь делала его молодость ещё более несуразной. Для воина в порядке вещей постоянно ходить побитым и израненным, но и это самовнушение дохло работает, если вы дракон.

Ибенир ещё не успел дойти до поместья, лекари уже бежали навстречу. Керналион тихо порадовался, что разрушено всего треть здания и пристройки — ему будет где спать. Да и кабинет, кажется, остался цел. Восстановить все документы, которые хранятся там, было бы слишком сложно.

Но стоило подумать об этом, как герцог нашел глазами окна своего кабинета, чернеющие от гари. В глазах резко потемнело то ли от ужаса, то ли от ярости. Очнулся дракон уже в своей постели, окруженный королевскими лекарями.

Степан задремал, прислонившись к стене. От купола светлой магии, которой он перекрыл выход, шло приятное тепло. Вампир был реалистом, и жестокая правда нашептывала очевиднейшую вещь: дракон вряд ли бросится первым делом сюда, к тюрьме, разбираться с черными магами и непутевым Кифеном.

Так что оставалось только ждать.

— Как думаешь, сочтут ли твое отсутствие на поле боя дезертирством? Или это предательство? — голос герцога мгновенно согнал сон. Степан кисло поморщился. Дракон пришел раньше, чем он рассчитывал.

— Просто отдайте меня под трибунал, Ваша Светлость. — криво усмехнулся вампир, открывая глаза. Да, действительно герцог, только потрепанный какой-то.

— Поёрничай мне ещё тут. Почему не отбыл со всеми? — попаданец ждал этого вопроса, но нормального ответа так и не придумал, поэтому сказал как есть.

— Заснул в казарме и вот как-то… проспал. Проснулся уже, когда меня чуть не придавило обломками. — пожал плечами Степан, давя зевоту. — Выжил по чистой случайности, а тут на поместье чернокнижники напали. — дракон мрачно вздохнул. Все три казармы были уничтожены и тут к истории вампира не подкопаться.

Но зельем правды все же напоить стоит, просто чуть попозже. Когда дело касается черных магов, доверять никому нельзя, тем более вампиру-переселенцу.

— И почему ты решил, что они тебе по зубам? — вопрос прямо-таки напрашивался. Любой боевой маг знал, что на чернокнижника одолеть так же трудно, как тысячу монстров в одиночку.

— И я, — Кифен красноречиво посмотрел на герцога, — понял, вы наверняка подумаете, что это я вам все разнес за старые обиды. Выбора особо и не оставалось.

Ибенир тихо рассмеялся. Что ж, всё так, тут возразить нечего.

— Как