-Я вас провожу.

-Что вы можете сказать мне о нем, доктор Крейн? Как он себя ведет?- поинтересовался я у директора Аркхема, пока мы шли по холодным и пустым коридорам.

-Тихо. Он на удивление спокойно переживает свое здесь нахождение. Сначала он выражал сильное негодование, уверял, что его ошибочно сочли психически нестабильным и совершенно несправедливо поместили сюда. Но он быстро осознал, что действительно болен и что ему требуется помощь специалистов, поэтому теперь он ведет себя спокойно и выполняет все предписания врачей.

-Вот как…

Я не стал больше ни о чем спрашивать, ибо все слова «доброго доктора» были пропитаны ложью. Не знаю, что он скрывает, но совсем скоро я обо всем узнаю.

Мы добрались до нужной одиночной палаты.

-Я останусь здесь. Не буду мешать вашему разговору,- тактично сообщил Крейн, отворяя нам массивную дверь.

-Спасибо, мы ненадолго. Саша, пойдем.

Палата оказалась минималистичной: у двери — маленький табурет, на котором лежал поднос с хлебом и кружкой воды; у стены слева — лежак на подвесных цепях; у стены справа —крошечный стол, куда помещалась только шахматная доска, и стул, на котором сидел Стрэйндж и играл сам собой в шахматы.

Он был так увлечен игрой, что даже не заметил, как мы вошли.

-Здравствуй, Хьюго,- поприветствовал я профессора.

Мужчина медленно повернул к нам лицо и, взглянув на нас пустым скучающим взглядом, вернулся к своей шахматной доске.

-Раньше он говорил больше,- буркнула Бордо.- Сейчас даже на приветствие не ответил.

-Странно, не так ли? А ведь обычно ему рот не заткнуть,- усмехнулся я, прошел внутрь и, оценив расположение шахмат, переставил ферзя. Ответный ход не последовал.

-Что такое, Хьюго? Я думал сыграть с тобой партию, пока будем разговаривать, но ты совсем уж безучастен. Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?

В ответ все то же молчание.

-Можешь и не отвечать, и так все прекрасно вижу. Твое сердце уж слишком медленно бьется, да и кровь почти не течет по венам,- заявил я, просканировав профессора своим вампирским взором.- Удивительно, что вообще еще жив. И если судить по тому, как расставлены фигуры на доске, твой разум тоже испытывает проблемы. Как же ты играешь в шахматы, если совершаешь элементарные ошибки? Ты отупел!

-Алекс, что происходит?- спросила Александра, понимая, что ситуация накаляется.

-Все просто. Перед нами не Хьюго Стрэйндж,- произнес я, не отрывая глаз с толстого мужчины.- Не поведаете мне, мистер, где настоящий профессор?

Подделка, точно проснувшись, стремительно и без предупреждения замахнулась рукой, на которой в один миг выросли когти, и захотела вырвать мне глотку.

Она была удивительно быстра для своих габаритов, да и вообще, для обычного человека. Но я видел ее движения как в замедленной съемке.

Я схватил ее массивную руку, зажал в клешни и сжал с такой силой, что кисть ее деформировалась, кости раздробило. Удивительно, но подделка не выразила никаких признаков боли и уже атаковала второй рукой. Все те же клешни и все та же сломанная кисть.

Лишив поддельного Хьюго обеих конечностей, я схватил его за горло и поднял брыкающуюся тушу над полом.

-А ты еще тяжелее чем выглядишь,- заметил я, еще сильнее сжимая тучное горло.- Я так понимаю, ответов от тебя ждать не стоит. Не похоже, что ты вообще можешь говорить или хотя бы мыслить.

-Алекс…

Прежде чем повернуться к Саше, я сломал Стрэйнджу горло и отбросил его как бесполезный кусок мусора. Тем не менее подделка на полу продолжала дрыгаться, пытаясь встать на ноги, но у нее ничего не выходило.

-Что это?- Бордо не очень понимала, что происходит.

-Это Коготь — один из убийц Суда Сов,- ответил я, но тут же засомневался.- Нет, скорее, это просто один из их неудачных продуктов. Уж больно он туп для Когтя. К тому же эти пернатые не стали бы отправлять на замену Стрэйнджу что-то действительно качественное.

Скорее всего, они послали сюда бракованную версию Когтя. Совиный Суд все еще увеличивает при помощи дионезия численность своей бессмертной армии, вот только далеко не все их эксперименты заканчиваются успешно. Бывают и неудачные, и вот они уже идут как расходный материал.

-Так значит, Стрэйндж сбежал?!- чуть не вскрикнула Саша.

-Ему помогли сбежать. Хьюго слишком ценный кадр. Он не просто работал на Суд Сов, но и наверняка занимал ключевую должность при исследовании дионезия. Все члены Совиного Суда — это влиятельные личности Готэма, которым не составит труда вытащить отсюда не только Стрэйнджа, но и кого угодно. Смотри,- кивнул я на трепыхающегося Хьюго.- Они не просто вызволили профессора, а заменили его, чтобы никто не спохватился и не отправился на его поиски, особенно Бэтмен.

-Теперь понятно, почему он был таким тихим.

-Уж не знаю каким образом, но им удалось воссоздать почти идеальную копию Стрэйнджа. Единственный недостаток этой копии в том, что Хьюго получился слишком глуп. Мне вот другое интересно: как Суду Сов удалось все это провернуть, ты ведь все время следила за ним?

Саша призадумалась и, кажется, нашла ответ.

-Было время, когда я отлучилась по твоей просьбе в Пуэнте-Антигуо. Тогда Аркхем остался без наблюдения.

-Точно. Мы тогда сражались с ледяными великанами, которых послал Локи.

-Должно быть, именно в то время они и поменяли настоящего на эту марионетку.