— Видите ли, леди Саманта, Майкл рано осиротел. Генрих им почти не занимался, кроме крайне редких визитов. Но мальчик, как и все дети младших жён, имеет ровно те же права, что и дети, рождённые в законном браке. Познакомившись с сыном мужа лично, и проведя рядом, наблюдая за Майклом, достаточное количество времени, я приняла решение, что возможно была излишне категорична в отношении к мальчику. — Осторожно подбирала я слова, обосновывая перемену в своём решении. — Он честен, смел, заботлив и не злопамятен. Я уверена, что мы с ним сможем найти общий язык и принять друг друга. И как я заметила, между ним и Микаэль нет никакого отторжения, дети отлично поладили. И я рада, что у Эли будет такой старший брат.

— Поладили это неточное выражение, — не сдержала улыбки леди Саманта. — Микаэль не спускает с рук уже двух беридианских котов, а сама почти не слазит с рук Майкла. Даже имена у детей похожи. Я уверена, что вы приобретёте в его лице доброго и благодарного сына. К тому же, то, как он себя ведёт, конечно к манерам есть вопросы, но чувство внутреннего достоинства неоспоримо. А его воспитать невозможно. Тут или есть, или нет.

— Откровенность за откровенность, леди Саманта, — прищурилась я. — А почему это взволновало вас?

— Видите, леди Диана, мне кажется, что этот юноша, не смотря на юный возраст, весьма заинтересован моей дочерью. И мне совсем не кажется, что эта симпатия взаимна, — сообщила леди Саманта.

— Но Талиана его старше! — напомнила я.

— Я в курсе, и даже могу назвать точную разницу в цифрах. Я владею навыком счëта, — хмыкнула графиня.

— Но если вы правы, это будет скандал в обществе, — сказала я.

— Наверняка, — кивнула леди Саманта. — Но знаете, леди Диана, я даже не возьмусь сказать, что меня заботит больше. Собственное спокойствие по поводу разницы в восрасте между Талианой и Майклом или безразличие по поводу реакции общества.

Спускаясь по лестнице во двор, я не смогла сдержать улыбку. И тут заметила куда-то спешащую Тосю.

— А ну, стоять, леди Таисия Сторил! — остановила её я. — Дальше ты пойдёшь со мной!

Привела я её ни куда-нибудь, а на берег пруда, напротив островка с тремя деревьями, в которых Микаэль видела семью.

— Ты ведь понимаешь, что я не смогу всего сейчас рассказать? — тихо спросила Тося, улыбаясь и показывая в сторону островка.

— А ты кратко и основное! — с той же радостной улыбкой ответила я, приставляя ладонь козырьком над глазами.

Со стороны любой увидит, что две леди смеются, что-то показывая друг другу на небольшом островке.

— Я проанализировала места находок последних дней, — не стала напрямую называть Тося. — И получается странная штука. Девочку обескровили, выкачали всю кровь. Но следов, да и места где это сделали мы не нашли. Она явно ушла тем самым ходом. И было непонятно, она просто дождалась какого-то знака и пошла. Или она знала, куда именно и как пропала предыдущая директриса. Но тело её нашли буквально в нескольких метрах по дороге к поместью от того места, где мы вылезли из подземного лаза. И Лика точно была в том проходе.

— Но… Подожди. Не рядом же с трупами почти месячной давности из неё выкачивали кровь и дар? А там не было ничего, к чему даже можно было бы привязать или положить жертву. И никаких ответвлений и коридоров там тоже больше нет, — размахивала я руками, словно что-то показывая с приклеенной улыбкой.

— Или мы не нашли. И это просто ответвление, вроде закутка, или ещё один проход. И куда? — с тем же радостным оскалом повернулась ко мне Тося.

— И вы знаете того, кто был у кареты с погибшими? — почти утверждала я.

— Знаем, это громко сказано. Но он уже несколько раз засветился там, где потом оказывались трупы. Рвёт мразь все ниточки. Либо у него уже всё готово, либо мы слишком многого не знаем. — Вздохнула Тося. — И к нам идут.

Шли девочки, с присоединившейся к ним Талианой. Девушка была в очень простом платье и от воспитанниц почти не отличалась. С ними была жена Пьера, которая жаловалась на вечно мучившие её мигрени и почти всегда была дома. Но когда эта напасть отпускала, то она помогала мужу или Филиппе и Мальте. Впрочем, основной задачей сорры Марии было руководство девочками во время уборок. Девочки к ней привыкли, а она сейчас приглядывала за ними.

Во время отдыха девочки играли в новую для меня игру. У них в руках были шарики разного цвета, и они должны были, не называя и не показывая цвета шарика, встать в нужной последовательности, соответствуя подсказкам из мешочка, которые наугад вытаскивала Мария.

— Решили прогуляться? — спросила меня сорра Мария.

— Почти, — улыбнулась я. — Столько событий, и не самых радостных. Да и столько работы сделано, что думаю мы все заслужили отдых. Вот выбирали с леди Таисией место для небольшого пикника.

— И погода хорошая вроде держится, — улыбнулась мне в ответ женщина. — И пока меняться не собирается, уж я то точно это предсказываю.

Количество йерлов в пансионе сильно увеличилось. Старший йерл Нудисл в срочном порядке вызвал из столичной управы. Они стояли на стенах, занимали посты внутри замка. Таисия ещё загадочно предупредила, что будут ещё гости. Но спокойствия мне это не добавляло.

— Ты мечешься, словно пламя в камине, — подошла ко мне леди Лидия. — Сядь, выдохни, стукни по подлокотнику, выплесни злость и усталость с бранью. Позволь себе чуть-чуть побыть слабой. А потом расскажи, что лишило тебя покоя и уверенности в себе.

Она отвела меня к камину и села в кресло напротив меня. Огонь в камине и правда метался словно в унисон с моими мыслями.

— Я боюсь, — призналась я. — Меня гложет страх за девочек. Я чувствую за них ответственность. А я не могу гарантировать им безопасность даже сейчас! Какой смысл в охране по всем стенам, если это чужой нам дом? Мне кажется, что он весь пронизан тайными ходами, как головка сыра! И враг эти ходы в отличии от нас прекрасно знает!

—