пальцы путались в цепочке, на которой держался флакон. Такие были модны среди сорных сословий. Простая цепочка и флакончик с ароматическим маслом. Дешёвая побрякушка, на которую никто и никогда не обращал внимания. Сейчас крышка от этого флакона валялась отдельно.

— Это яд? — выступил вперёд йерл Нудисл. — Значит, придётся действовать быстро и жёстко.

— Дракон скоро взлетит, проклятая ищейка. И ты не сможешь ему помешать! — хрипло засмеялась Мария, приподняв вторую руку. Под складками её шали прятался взведённый арбалет. Допросить Марию, судя по струйке пенной слюны в уголке губ, мы уже не успевали. А вот ей оставалось лишь одно движение. Но она не успела его сделать. Чёрной молнией перечеркнул её планы Лекс. Никто и не заметил резкого движения лапой. Только хлынула кровь из разодранного когтями горла.

— Ты же мой умничка, — схватил его на руки старший йерл. — Давай, мой хороший, ищи, ищи её.

— А это что? — спросил фрай Ювенс, пришедший последним, разглядывая дагерротипы на комоде рядом с кроватью.

— Честно говоря, я не знаю. Я у Марии был вторым мужем. А эти изображения у неё остались от первого брака. Её покойный муж был хоть и сорром, но из успешных и зажиточных. Позволил себе даже застывшее изображение. Это их первенец. Думаю и второй умер, но Мария ничего о нём не говорила, — рассказал растерянный Пьер.

— Это не может быть её первенец, этому изображению около семидесяти лет, — нахмурился фрай Ювенс.

— Но это же точно Мария, — ткнула я в лицо на изображении и обернулась к трупу, чтобы лишний раз убедиться в сходстве.

Но тело погибшей менялось на глазах, оно стремительно старело.

— Магия озаров, — констатировал старший йерл.

— Но как? Микаэль видит дар, она даже болезнь способна рассмотреть, — удивилась я. — В любом случае не важно! Я хочу найти очередной тайный лаз и заживо снять шкуру с тех, кто напал на мою семью!

— Надеюсь, что Лекс найдёт вход. А магия… Значит, это такая магия, которую не видно, может именно поэтому выкачивают кровь из озаров? — предположил старший йерл Нудисл.

— А с чего вы взяли, что это такое старое изображение?

— Ну… Может чуть меньше. Это изображение сделано здесь, в замке. На месте этого колодца сейчас фонтан. А на заднем фоне видите, молодой человек с ребёнком на руках? Это мой отец. Ну, и я. А я уже лет десять как передал дела Гюнтеру. — Ткнул пальцем фрай Ювенс. — Это изображение каа раз перед тем, как моего отца рассчитали из управляющих. Насколько я понимаю, это приехавшая с герцогиней незамужняя девица Магда фиц Вестаран. Она сама была из бастардов и ребёночка прижила вне брака. Но долго он не прожил, что здесь и запечатлено. А вот второй младенец, это Хьюго Вестаран. Магда была его кормилицей. Она вроде уехала с воспитанником, и говорили, что умерла. Но кажется, что это она и есть, просто для чего она выдала себя за Марию?

— Чтобы остаться в поместье и поставлять озарок тому, кто выкачивал из них кровь! — заявил старший йерл. — Сорр Пьер, это же был договорной брак?

— Да, я же из поселения недалеко отсюда, сидел на вассальных землях. Приехал поверенный от герцогини ещё тогда, мол, вот женщина есть хорошая, хорошо служила, госпожа даёт за ней хорошее приданное и домик этот. А про меня старший поселения хорошо говорит, что обижать не буду. Я подумал и согласился. Особой приязни между нами не было, но и плохого ничего сказать не могу, кто же знал? — тяжело вздохнул сорр Пьер.

Глава 67

Лекс вдруг зашипел и начал корябать угол небольшого камина. Старший йерл словно смог прочитать мысли зверя, он уверенно толкнул угловой кирпич.

— Можно было бы и самому догадаться, все остальные стены заставлены мебелью, — проворчал он, разглядывая часть стены повернувшейся по оси. — Идём тихо, десятками через пять минут. Между десятками один связной, если передовой десяток попадает в засаду или вынужден остановиться для разведывания ситуации, остальные по цепочке останавливаются и готовятся к обороне.

Лекс и Баюн уже рванули вперёд, я и Генка не задумываясь пошли следом за старшим йерлом.

— Леди… — начал было возмущённо шипеть Нудисл.

— Только посмейте отправить меня назад! — предупреждающе прищурилась я.

— А… — перевёл он взгляд на Генку-Герду.

— Прикрою леди, — ответил тот, закрепляя подол за пояс.

— Служанка-телохранитель? — сам нашёл объяснение всем странностям старший йерл.

— Вроде того, — кивнул Генка, забирая у стоящего рядом йерла клинок. — А ты на входе карауль.

Споры закончились, старший йерл осторожно, но уверенно вёл нас вперёд. Коты скользили вперёд, служа нам проводниками. Мы спешили за ними молчаливыми тенями. Лишь в мыслях я позволила себе удивление, что похитители были настолько уверены в том, что мы не найдем вход в эти потайные катакомбы. С другой стороны, Магда или Мария оказалась готова ради того, чтобы скрыть эту тайну, умереть.

Удивляло другое. О каком драконе она говорила? И как так получилось, что кормилица и родственница одного из двух самых преданных императору герцогов, вдруг оказалась замешана в этих преступлениях? Или это месть за то, что о ней забыли? Да и её саму забыли в этом умирающем поместье.

Шли мы долго. Мне казалось, что время буквально утекает. Хотелось бежать как можно скорее. Но к сожалению, в минуты опасности мой разум словно начинал обладать собственной волей, и обычно сдерживал все порывы. Рефлекс, выработанный многочисленными драками. А вскоре по стенам впереди заплясали отблески света. Йерлы по одному начали останавливаться, чтобы передать идущим позади приказ или сигнал тревоги. Мы трое, не считая котов, оказались чуть впереди. Старший йерл остановился, явно собираясь и меня остановить, а лучше и вовсе отправить назад. Но до нас донеслись обрывки разговора.

— И долго нам здесь сидеть, в этих крысиных норах? — говорившие, похоже приближались.

— А ты темноты что ли боишься? Ничего страшного, посидишь. Зато под гребëнку ищейковскую не попадём. Пока они наверху носиться будут, мы здесь отсидимся. Как обычно. — Хмыкнул второй. — А через недельку-другую нас и заберут.

— Думаешь, обойдёмся как обычно? Девок-то спутали. Аристократку притащили. И пацан этот! А про бабу из управы вообще молчу, — вздохнул первый.

— Девка хоть и аристократка,