Мы, говорю, соберем здесь произведения кое-кого из ведущих скульпторов мира и будем их показывать. Создадим для этого публичное пространство и с радостью позволим городу часть его использовать еще и под собственные нужды. Мы еще и прилегающую территорию расчистим, и футбольные поля по соседству возьмем на себя, и дорогу посреди всей этой красоты проложим, и парадный вход построим, и вообще всё приведем в лучший вид.

Они нам, типа: «Что?! Дорогу?! Между футбольных полей?! Чтобы наши дети под колесами гибли?!» Мы им: «Не хотите, не надо». Они нам: «Но с художниками идея хорошая. Валяйте!» Суета? Ясное дело, суета. Но не суета ли делает невероятное возможным? Ответ также очевиден.

В феврале 2018 года «Астра» дошла до точки, когда продолжать и далее хотя бы отчасти утаивать ракету за забором во дворе на Орион-стрит становилось невозможно. По словам Кемпа, им пора было приступать к статическим огневым испытаниям, при которых сама ракета надежно фиксируется на стенде, а двигатели запускаются на полную катушку.

Обычно огневые испытания проводятся от греха подальше где-нибудь посреди пустыни или техасских прерий, поскольку огня и шума от них бывает неимоверно много (особенно в случае аварии и взрыва). «Астра», однако, решила использовать в качестве полигона летное поле аэродрома им. Нимица на северо-западной оконечности острова Аламеда, в паре миль от своей штаб-квартиры. Начиналось оно сразу за последним рядом ангаров с ликеро-водочным заводом Hangar 1, фитнес-клубом и парой ресторанчиков и внешне напоминало неимоверной площади пустынную парковку под открытым небом. Некогда ВМС США активно использовали аэродром им. Нимица для вылетов на всевозможные задания своей береговой авиации, а теперь он, как и вся их база на Аламеде, простаивал и изредка использовался разве что для придания зловещего антуража каким-нибудь кадрам. Там, к примеру, снимали часть эпизодов «Матрицы» и ряд экспериментов «Разрушителей легенд». Сам я на Нимице прежде успел побывать пару раз в качестве участника испытаний беспилотных автомобилей, где в полной мере ощутил, каково это – вверить свою жизнь роботу на убийственной скорости.

Заправляли статическими огневыми испытаниями Адам Лондон и Крис Томпсон. Ни для кого не стало сюрпризом, что транспортировка мобильной пусковой платформы с ракетой на летное поле сама по себе оказалась испытанием похлеще огневого и растянулась на много часов. Все в полной мере отдавали себе отчет в том, что с этого дня последние клочья туманного наследия Stealth Space развеиваются – и тайное окончательно становится явным, хотя Кемп и продолжал питать мистическую надежду на то, что исторгающую пламя в чистом летном поле ракету мало кто заметит.

ЛОНДОН: Сейчас мы находимся на завершающей стадии размещения пусковой установки и подготовки к подъему ракеты и первому запуску двигателя здесь, на Нимице. Нам нужно еще кое-что как следует привинтить, выровнять и проверить. На самом деле в нашем списке дел еще куча не вычеркнутых пунктов.

Всё целиком это называется статическим огневым испытанием, при котором мы зажигаем двигатели, удерживая ракету на месте. Все вероятные исходы испытания весьма зрелищны. Однако для ракеты часть исходов благоприятна, а часть нет.

С другой стороны, тут у нас есть возможность поставить очень чистый эксперимент. Все пять двигателей запускаются синхронно и ровно на пять секунд по запасу топлива. С немалой вероятностью, однако, по включении зажигания запустятся не все пять двигателей. Если хотя бы один из них не запускается, мы тут же глушим все остальные. Отрабатываем прерывание старта, иными словами.

Затем, если перейти сразу на противоположный конец спектра всевозможных исходов, может что-то случиться с батареей и начаться пожар в батарейном отсеке, и тогда мы получим колоссальный взрыв и полное разрушение ракеты.

Так что нам приходится мириться с тем, что самый зрелищный из возможных исходов завтрашнего испытания приведет к отмене нашего выезда на Аляску на первый запуск нашей Rocket 1, поскольку мы лишимся самой Rocket 1. Но, хм, по мне лучше уж взрыв здесь, чем там, на старте, ну а вообще, завтра всё сами увидим.

Несколько дней у компании ушло на то, чтобы заставить двигатели в статике зажечься синхронно. Правда, считаных секунд их работы хватило для причинения повреждений корпусу ракеты. Огненные струи, отразившись от земли, ударили вверх по самому аппарату, да еще и вкупе со шматками асфальта и грязи. Тут же сработала автоматика защиты пары двигателей, заглушив их и слив на землю топливо, которое, естественно, полыхнуло и усугубило повреждения. Во избежание подобных казусов при следующих испытаниях инженеры обложили двигатели огнеупорным материалом. Хотя ракета из-за этого стала смахивать на дитя в трусах с подгузником, замысел сработал и компания смогла продолжить эксперименты.

Часть сотрудников, однако, высказывала опасения, не причинили ли поднятый с земли мусор и вспыхнувший затем огонь скрытых повреждений проводке и прочей начинке ракеты, и предлагали ее перебрать. Их оппоненты считали такую предосторожность излишней и горели желанием поскорее отгрузить ракету на Аляску. Один инженер высказался по этому поводу вполне по-философски: «По-моему, суть вопроса тут в том, насколько глубоко мы сами хотим в это вникать». Не самый вдохновляющий посыл, когда речь идет об оценке исправности, по сути, летающей бомбы.

Всё большее число сотрудников компании склонялось к тому, чтобы не спешить с отправкой первого экземпляра ракеты на Аляску, полагая это бессмысленной затеей по причине заведомо критического числа недоработок. Они считали, что лучше оставить эту ракету в Аламеде в качестве опытного образца и сосредоточить усилия на постройке второго экземпляра с учетом всего того опыта, который был получен при создании первого. Кемп и Лондон, однако, на правах главных единодушно предпочитали увидеть Rocket 1 в полете: во-первых, это позволит получить практический опыт предстартовой подготовки и запуска; а во-вторых, чем черт не шутит, а вдруг и впрямь взлетит?

Кемп оказался прав в том плане, что огневые испытания на аэродроме им. Нимица в феврале 2018 года привлекли внимание общественности лишь под самый их занавес. Репортер местного телеканала, мониторивший с вертолета ситуацию на дорогах, по чистой случайности заметил поодаль от всех дорог ракету и попросил пилота подлететь поближе и зависнуть, чтобы разобраться, что там вообще такое происходит. Каким-то диким образом «Астра» перед этим много дней занималась на Нимице своими делами, не привлекая к себе ни малейшего внимания местных. А вот появление в небе вертолета окончательно положило конец неведению местной публики относительно того, что творится у нее под боком. «Я заслышала приближающиеся вертолеты, обернулась, а там на пустыре – большущий грузовик с огромной ракетой», – сообщила новостям ABC