кастелян объяснил, что раньше он ходил на нём в бой. Теперь у рыцаря жеребец шестилетка, а старого товарища он держит для конных прогулок. Жора запрыгнул в седло и флегматичный дестирэ бодрой рысью помчался вперёд. В принципе ему нужно всего лишь прокатиться вдоль берега и добить обессиленных ваннов.

Прогулка получилась короткой. Горящий дракар сел на мель и тридцать ваннов сошли на твёрдую землю. Они стали в строй и образовали стену щитов. Не сказать, что серьёзная преграда, но полсотни стражников границы точно полягут в бою. Жора подъёхал к ваннам и, взглянув на догорающий дракар, сказал:

— Это не они. У этой ладьи есть носовая фигура, а похитители её сняли.

— А что мешало вернуть её на место? — спросил кастелян.

— У них на борту находился инквизитор и паладин. Ванны представлялись торговцами и если бы у них увидели носовую фигуру, их бы уничтожили. Она потому и съёмная, если с такой подойдёшь к любому поселению, тебя встретят мечом. Ванны не идут в бой без этого опознавательного знака. Эти воины вышли в поход, поэтому на носу ладьи голова страшилища…

— Это дракон, — крикнул кто-то из строя ваннов на языке королевства.

— Серьёзно? А на мой взгляд не похож.

— Это земляной дракон. Его в прошлом году убил конунг Аль-йорд.

Жора прекрасно знал, что как только через портал в круг камней попал Мих-Костонтис, он сжёг варана-переростка. Но молва приписала этот подвиг конунгу, которого в той битве пытался прожевать земляной дракон.

— Жаль, что он сейчас не с вами, — ехидно сказал Жора.

— Он в зале героев пирует рядом с великими воителями древности!

— Что произошло? — воскликнул Жора.

— У него погибла жена Фая, и в память о ней весной он отправился в поход. В озёрном крае его убили большой стрелой из крепостного метателя. Многие повернули обратно или принялись разорять близлежащие поселения, а я хотел продолжить путь. Правы старшие — гибель вождя это дурной знак.

— Ты кто? Представься.

— Ярл Брус-хродвиг, а ты?

— А я посланник королевы Лирталины в земли ваннов. Вёз Аль-йорду подарок, но теперь даже не знаю, что делать, — ответил Жора.

Он посмотрел на кастеляна и заметил, что Собер ли Мортельт понимает, если произойдет битва, он положит половину личного состава.

— Благородный Нихолор, что это значит? Зачем вы ведёте светские беседы с врагами?

Кастелян вёл себя вежливо, так как за грубость можно получить вызов на поединок, а могучая стать Жоры могла поколебать уверенность любого отважного рыцаря.

— Благородный Собер, мы обманулись. Это не те ванны, которые похитили вашу племянницу. Да, они шли в поход, но наверняка планировали проскочить королевство Суролтар и уйти в Эргент. Конунг Аль-йорд сделал именно так в прошлом году.

— А ты откуда знаешь? — спросил Брус-хродвиг.

Жору так и подмывало рассказать всем, что это Мих-Костонтис посоветовал действовать подобным образом, но он сдержался и ответил:

— Прошлой осенью я жилл в городе и беседовал с советником Силь-йордом. Вы согласны с тем, что ваш поход не удался?

— Мы дорого продадим жизнь и окажемся в зале героев!

— Верю, но разве вы торопитесь? — спросил Жора и повернулся к кастеляну и сказал: — Благородный Собер, вы же понимаете, что добить ослабленных ваннов можно легко, но победить стену щитов гораздо сложнее. В этом бою вы потеряете многих воинов.

— Что вы предлагаете?

— Поединок с сильнейшим из них. После этого они перейдут под моё командование, и мы вернемся на север, — сказал Жора.

— Зачем они вам? Они же грабители и убийцы.

— Королеве Фае нужно сопровождение, а никто из наёмников не желает идти в земли ваннов, — пояснил Жора.

— И на чём вы намерены идти на север? Их дракар сгорел.

— Мы захватим ладью изгнанников, которых спутали с этими ваннами.

— Эй, мы не подчинимся чужаку, — заявил Брус-хродвиг.

— Мне не нужно подчинение, вы окажите услугу королеве Фае, которую похитил Кор-иверг. Этот изгнанник продался жрецам и вчера хотел опять захватить Фаю. Я убил его и двух жрецов Единственного бога. Сейчас воины его команды должны хоронить павших чуть выше по течению.

— Но ты должен доказать свои слова. Кор-иверг один из лучших воинов. Сильнее его только пять-шесть человек.

Неожиданно вперёд вышел один из ваннов. На его плечах лежала слегка опаленная медвежья шкура. Он сделал шаг вперёд, присмотрелся к лицу Жоры и, радостно оскалившись, громко крикнул:

— Колдун Мих-Костонтис — берсерк!

— Брин-хродвиг, что ты хочешь сказать? — спросили ванны из строя.

Жора посмотрел на этого могучего мужчину и вспомнил, что Мих-Костонтис столкнулся с медведем и спас от когтей хищника охотника. Воин в шкуре развернулся к соратникам и крикнул:

— Это названный брат Цуц-йорда — колдун Мих-Костонтис — берсерк!

Глава 34

Жора не совсем понял причину радости берсерка, но оказалось, что он давно мечтал победить Мих-Костонтиса в битве на руках, так как в прошлый раз после памятной охоты проиграл. Брин-хродвиг показал бицепсы и заявил, что если Мих-Костонтис победит, он пойдёт за ним куда угодно. А предводитель ваннов добавил, если Жора проиграет, пограничники позволят ваннам невозбранно уйти домой.

Кастелян посмотрел на могучую мускулатуру великана, потом на рыцаря Нихолора и с сомнение произнёс:

— Вы знаете, посланник, если бы битва проходила с оружием, у вас бы имелся шанс победить, но бороться руками? Он же огромен!

— Благородный Собер, в прошлый раз я его победил. Конечно, пришлось попотеть, но всё же. К тому же вы ничего не потеряете, что так битвы, что эдак не будет. Ваннов придётся отпустить. Вы же не хотите оставить на берегу людей.

— Это да, терять воинов не хочется, но где гарантия, что они не нападут?