— А они тебе братья?

— Да, младшие, — буркнула Силька.

— И ты готова подставить глотку под нож или в петлю?

— А то ты нас отпустишь.

— Я думаю над этим, — проворчал Жора.

— Врёшь. Ты же мне подол задерёшь, а потом прирежешь.

— А папашка задирал? — с усмешкой спросил Жора и она отвернулась.

— Мих-Костонтис, мы все устали, — напомнила о себе Фая.

— А ты бы хотела, чтобы твоих детей вот так же кто-нибудь прирезал?

— Мих-Костонтис скоро вечер, если не режешь, сломай луки и пошли дальше, — подсказала Фая. — Я тебя не понимаю, что ты их сразу не добил?

— Когда первый на землю упал, я понял, что это дети.

— Они же вырастут, — снова сказала Фая.

— Фая, как думаешь, если задрать ей подол и выпороть, как следует, до неё дойдёт что грабить нельзя?

— Ха-ха-ха! Ох, Мих-Костонтис, ты неподражаем. Сломай им луки и пошли, а то ты до чего-нибудь глупого додумаешься. — Фая посмотрела на молодых разбойников и сказала: — На ваше счастье вам попался добрый и сентиментальный рыцарь, который спасает всех молоденьких девочек и пытается вернуть их на праведный путь. Помогите младшему брату и когда заживут его раны, пойдите на службу к какому-нибудь рыцарю. Девка перед ним будет ноги раздвигать, а вы его врагов убивать. Или оставайтесь грабить путников, но только выбирайте хоженые дороги, а то здесь никто не бродит.

— Фая, а это ничего, что они мои пленники?

— Мих-Костонтис, если бы они оказались взрослыми мужчинами, ты бы зарезал их без стеснения. Именно этим и отличаются ванны от других народов — если надо, они и ребёнка под нож пустят.

— Это, по-твоему, хорошо? — Жора округлил глаза от удивления.

— Если это необходимо, они не раздумывают. Захотел задрать подол этой девке, задирает и пользует, а потом, если она начнёт брыкаться, под нож.

— Куда я попал, — тяжело вздохнул Жора.

— Это тебе не в башне сидеть и служанок лапать. У нас настоящая жестокая жизнь, — отчитывала Фая Жору. — А ты с рыцарским поведением доведёшь себя до могилы. Ты не Георг, тебя можно убить. Уж на что Арина резвая девица, и ту чуть не зарезали. Всё, пошли, я устала ждать, а твои аристократки совсем раскисли. Тоже цыплята ощипанные. Мих-Костонтис, я тебя точно побью, потому что уверена, что ты в ответ меня не ударишь.

Жора улыбнулся и сказал:

— Ваше величество, вы самая мудрая женщина из всех кого я встречал.

— Мих-Костонтис, ты меня утомил. Ты ведёшь себя, как ребёнок.

Жора сломал три лука и забрал самый тугой и оружие девушки. Потом взвалил связанную Сильку на плечо, и вышел с ней на дорогу. Фая быстро похлопала ресницами и рассмеялась.

— Что? — спросил Жора.

— Мих-Костонтис, ты действительно неподражаем! Я же знаю, что ты не станешь задирать ей подол, так зачем утруждаться и тащить лишнюю тяжесть?

— Благородные девы, никому из вас не нужна телохранительница?

Все спасенные девицы начали переглядываться и отрицательно качали головами, мотивируя тем, что у них нет столько средств, чтобы содержать опасную нахлебницу. Жора развязал девушку и, направив её в кусты, сказал:

— Если надумаете, на границе северного и западного герцогства есть таверна «Вымпел». Дождитёсь рыцаря Нихолора ли Косхельт, то есть меня. Обещаю подол не задирать, но за ошибки буду пороть. Решать вам.

Девушка посмотрела на него, как на ненормального и удалилась.

— Мих-Костонтис, если ты когда-нибудь их увидишь, то только в тот момент, когда они с удовольствием всадят в тебя стрелу.

— Ваше величество, как хорошо, что вы не ведун, а то бы мне стало страшно, — с усмешкой сказал Жора. — Кстати, стрелять из лука умеешь?

— Давно не практиковалась, — ответила она.

— Я тоже, так что надо тренироваться.

— Мих-Костонтис, я королева, мне не нужно стрелять, у меня для этого есть защитник. Правда он слишком добрый, но это дело поправимое.

К закату они дошли до крепости, около которой карбас прошлой ночью вставал на якорь. Стражники границы смотрели на рыцаря и шесть девиц с удивлением. Жора представился посланником королевы Лирталины и сообщил, что спас из рук инквизитора и ваннов пять благородных девиц. К воротам вышел кастелян Собер ли Мортельт и пригласил рыцаря внутрь. Он подробно расспросил Жору о столкновении и, узнав, что ванны подбирали похищенных аристократок в лодочных сараях, сильно рассвирепел. На вопрос, с чем связана его агрессия, кастелян ответил, что пару декад назад к нему пришло письмо, что у него пропала племянница, и тоже после посещения храма. Он сообщил, что интересующий Жору дракар проплыл вверх по течению и пока не возвращался, но если повезет, он накроет ладью выстрелом из метателя с зажигательной смесью, а потом добьёт выживших ваннов.

Девушек разместили в одной комнате и пояснили, что здесь не дворец и не замок, поэтому приличных помещений немного. Сам Жора сидел в общем зале и почти не пил, зато ел за троих. Кастелян удивился тому, с какой скоростью исчезает еда и пообещал найти им надёжного кормчего, который довезёт посланника до слияния рек без сюрпризов, а то рыцарь съест все припасы. Он гарантировал, что отправит письма родне аристократок, чтобы их забрали домой.

После полуночи дозорный сообщил, что заметил дракар ваннов. Кастелян пригласил Жору посмотреть на то, как метко стреляют метатели. Ладью поразили с третьего выстрела, и судно загорелось, однако воины быстро потушили пожар. Несколько выстрелов оказались безрезультатными, а потом сразу два попадания. Дракар запылал и ванны свернули к южному берегу.

Воевода крепости пригласил Жору на охоту за выжившими грабителями, но тот сослался на отсутствие транспорта. Ему вывели старого мерина, и