выпрямиться, а светлые молодые слои на внешней стороне свободно изгибались дугой, зато, подобно сердцевине, упруго возвращали цевье в прежнее положение. Гибкий хребет тянуло разжаться, жёсткая основа его подталкивала, и стрела неслась навстречу цели.

— Обалдеть! Кто его сделал?

— Я, — пробасил смущенно Брин-хродвиг. — Согнёшь, и я тебе его подарю!

— Это же произведение искусства! — Жора слишком бурно проявлял эмоции, но учитывая его искренность, берсерк ему поверил и слегка покраснел от удовольствия. — Давай тетиву.

Шнур, предназначенный для тетивы, слегка лип к пальцам, видимо, чтобы уберечь от влаги пеньку покрывали клеем. Отобрав пару длинных отрезков, Жора на одном завязал концевую петлю и закрепил её на нижнем наконечнике лука, а затем, зажав его внутренней стороной коленной впадины, изо всех сил согнув древко. Отмерив нужную длину, Жора завязал петлю на другом конце тетивы и, вновь согнув лук, накинул петлю на верхний наконечник. Середина шнура, которая будет ложиться в роговую насадку на хвосте стрелы, обвита дополнительным слоем пеньки, чтобы усилить тетиву там, где она соприкасается со стрелой.

Берсерк молча наблюдал за манипуляциями Жоры и одобрительно качал головой. После подготовки оружия он дал ему стрелу и указал на высокое дерево, растущее в сотне метров от берега. Жора глубоко вдохнул, медленно выдохнул, задержал дыхание и отпустил тетиву. Стрела понеслась к цели и…

— А я-то думал, — разочарованно произнёс Брин-хродвиг. — Ты так ловко всё делал, и я решил, что встретил хорошего охотника. А ты мазила.

— Но как же так? — Жора не верил, что может промахнуться, однако стрела просто не долетела до цели. — Я ещё хочу.

— Смотри, как надо, — пробасил берсерк и, взяв в руки лук, выпустил подряд три стрелы. Они воткнулись в ствол на уровне груди с разбросом в два-три сантиметра. — Тренируйся, а мы пока снимем дракар с мели.

Жора оглянулся на стражников, которые сошли с коней, но продолжали с опаской поглядывать на ваннов. Кастелян подошёл к Жоре и спросил:

— Скажите Нихолор, а почему они называли вас берсерком?

— Я же вам говорил, что в прошлом году жил среди них, — пояснил Жора и добавил: — Вон с тем большим воином я ходил на охоту и спас его от медведя. Когда хищник на меня кинулся, я сам зарычал и Брин-хродвиг решил, что я берсерк. Не знаю, что они делают для отключения боли, но лично я в бою стараюсь просто не попадать под удары.

— Благородный Нихолор, у вас есть силы шутить в такой ситуации?

— А что не так с ситуацией? — Жора округлил глаза от удивления. — Я хочу наладить контакт с теми, кто будет сопровождать меня в город ваннов. Сейчас они снимут дракар с мели и отгонят на другой берег.

— А если они сбегут?

— Ах, Собер, вы же понимаете, что если бы вы на них напали, победа далась бы вам большой кровью. Да, их меньше, чем вас, но если вы попытаетесь ударить сейчас, это не приведёт ни к чему хорошему. Ванны отличные союзники, потому что никогда не бегут с поля боя. Они готовы умереть с мечом в руках, но не посрамить честь рода. За подвиги их души попадают в зал героев и там они пьянствуют со своим богом.

— Пьянствуют? — Собер воскликнул от удивления.

— Можно сказать культурно — пируют, но суть от этого не меняется.

— Весёлый вы человек, Нихолор ли Косхельт. Будет жаль, если вас убьют в этом бою, — покачал головой кастелян.

— Вы не поверите, но мне тоже будет жаль!

— Ха-ха-ха! Пожалуй, я помолюсь за вас Громодору.

— Только не ему, он меня не любит, — возразил Жора.

— Что так? — Собер нахмурился и уточнил: — Вы отступник?

— Нет, я молился Матери богов, а в Озерске в храме Громодора перебил жрецов, потому что они пленили мою женщину, — ответил Жора.

— Это меняет дело. Воевать с ратниками Громодора нельзя. Они считаются лучшими мечниками.

— Скажем так, их слава слишком преувеличена. Но вот с сами Громодором я бы не хотел сталкиваться. Он меня по полу размажет.

— Боги не спускаются на землю, — поучительно сказал кастелян.

— Только в виде полупрозрачных призраков, которые могут частично материализоваться в храме, — сказал Жора.

— Вы с ним встречались? — Собер затаил дыхание.

— Дважды, и оба раза это плохо заканчивалось, так что давайте обойдемся без божественного вмешательства, — попросил Жора.

— И какой он?

— Красивы, крылатый, и великолепно владеет двумя мечами. По крайней мере, мне до него далеко.

— Вы сражались с богом? — Кастелян взирал на рыцаря как на идиота.

— У нас произошло не сражение, а показательный урок слишком наглому гостю в его храме, — пояснил Жора. — Он частично воплотился и погонял меня по залу, а потом сказал, что я не прошёл испытание. А я две декады лежал пластом.

— Но это что-то невероятное, бог не спускается к людям.

— Почему вы так решили? В Заозерном княжестве, расположенном за Длинным заливом старцы могут призвать его дух, и он прогоняет степняков и даёт силу верующим. Я его видел, впрочем, как и многие другие. Проблема в том, что он посещает только сильных воинов, которые могут встать под его знамена и влиться в ряды ратников. Был там один Данька. Он хотел получить благословение Громодора и сразился со мной.

— И?

— Я же здесь, значит, Данька проиграл.

— Вы с такой легкостью говорите о богах, — покачивал головой Собер.

— Им скучно, вот они и развлекаются, наблюдая за людьми. Хотя, сейчас это неважно. Благородный Собер, скройте всадников в лесу, чтобы изгнанники даже не заподозрили вашего присутствия. Если они попытаются сбежать по берегу, вы их добьёте, — давал распоряжения Жора. — Да, кстати, вас не затруднит подержать у