– Мне нужен повод? – усмехнулся в ответ парень. – Хорошо, сейчас придумаю его. Как насчет… сегодня в городе будет ночь игры в пейнтбол! Мне нужен напарник! Я сразу подумал о тебе.

– Неинтересно, – отрезала Нина, не выдержав этого разговора. Макс прекрасно знал, что она не любила такие развлечения, и даже это смешное предложение было только его попыткой создать иллюзию спокойствия. Все то, о чем его просили наставники, – играть в игру, играть в друга и не позволить ей потерять контроль.

Девушка встала и под дождем пошла к дому. Это было отвратительно, оказаться очередным экспериментом. С ней не нужно дружить из чувства долга, следить за повадками, будто у лабораторной мышки, записывая в дневник и ожидая, когда внутренний монстр «родится» и вырвется наружу. Это было мерзко, подло и обидно. Наставники целый год позволили ей жить с чувством страха, который рос и крепчал, Хозяин ставил на ней опыты, вынудил совершить преступление, и даже не одно, и теперь даже Макс стал таким же.

Сделав несколько шагов, Нина услышала привычный скрип ворот, но из-за дождя не рассмотрела, кого он так приветствовал. По фигуре было видно, что это девушка. Она прошла по тропинке и под косыми струнами дождя осталась незнакомой. Нина прибавила шаг, чувствуя, что Макс идет за ней.

Они оказались позади, когда гостья сняла капюшон, и Артур представил новенькую.

– Привет, Макс, Нина. Это Нелли. Наш новобранец. Она перевелась к нам из другого института.

Девушка обернулась, и Макса словно поразило громом. Такие же темные волосы, как у Нины, те же темные блестящие, как у кошки, глаза, та же фигура. Он был так удивлен, что даже не заметил напряжения, повисшего в воздухе.

Артур загадочно прищурился и удалился совершенно незаметно, потому как все внимание собрала новенькая.

– Ты… – в ужасе выдавила Нина.

– Вы что, знакомы? – оторопело спросил Макс.

Нина не ответила. Если до этого она злилась и обижалась, то теперь все было намного хуже.

Макс переводил взгляд с одной девушки на другую, пока, наконец, не сообразил.

– Вы родственницы? – спросил он.

Девушки обменялись холодными взглядами.

– Мы сестры! – ответила Нелли и чуть улыбнулась, испытывая удовольствие от того, что поймала весь спектр сложных чувств, что переживала из-за ее появления Нина.

– Двойняшки, – ошеломленно выдохнул Макс.

Теперь он удивился, что сразу не сообразил. С одной стороны, девушки были очень похожи, а с другой, казались полными противоположностями. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить рассказы Нины об истоках их отношений и понять, отчего эта встреча спустя столько лет была такой мрачной.

– Что ты тут делаешь? – осторожно спросила Нина сестру.

Она не знала, как реагировать, и не была готова к семейному воссоединению. Вся ее детская злость, которую, казалось, она переросла, вдруг всколыхнулась, заставив вернуться в прошлое. Нина стиснула зубы, стараясь держаться в рамках.

– Теперь я здесь буду жить, – ответила Нелли, окинув взглядом холл, едва они спрятались от дождя. – Здесь очень мило… Правда, очень красиво…

Девушка не переставала улыбаться, и от этого становилась только еще симпатичнее. Нина покачала головой, чувствуя, что ее накрывает волной эмоций. Как так вышло? Как они могли снова встретиться? После стольких лет, здесь… Мысли и чувства затмевали реальность. Нина снова злилась, в то время как Нелли была спокойна.

По лестнице спустились Юля и София. Они были удивлены, увидев новенькую.

– Привет, – поздоровалась Софи, обращаясь к Нелли.

– Привет, – лучезарно отозвалась та.

– Ой, ты мне кого-то очень напоминаешь! Только не могу понять…

– Нину! – догадалась Юля. – Вы сестры, что ли? Я угадала?

– Да, – ответил за всех Макс. – Ты просто гений-сыщик. Пора снимать детективный фильм по мотивам твоей жизни, – съязвил парень и обернулся к вновь прибывшей. – Наверное, тебе нужно показать комнату.

Он подхватил ее вещи.

– Наверное! – согласилась Нелли, благодарно кивая Максу.

Уже уходя, она обернулась на сестру, которая так и осталась стоять на месте, и помахала ей.

Макс отвел девушку в ее комнату на третьем этаже. Он включил свет и поставил чемоданы на ковер.

– Давно вы здесь живете? – спросила Нелли, похаживая по своей новой спальне.

Говорила она уверенно, уверенной была и ее походка. Она выглядела такой эффектной и изящной, и в ней было столько же сходства с Ниной, сколько и различий. Нелли носила высокие тонкие каблуки, а Нина кеды; Нелли подчеркивала фигуру облегающими майками, а Нина любила футболки и толстовки; Нелли смотрела сверлящим изучающим взглядом, в то время как глаза Нины блестели, как у ребенка, который постоянно узнавал что-то новое о себе и о мире. Со спины, в похожей одежде, их запросто можно было бы спутать, но теперь, приглядевшись, Макс точно видел разницу. Немного другой разрез глаз, другая мимика, они даже по-разному улыбались. Нелли выглядела такой спокойной и выдержанной, не позволяла дрогнуть ни единой мышце лица, в то время как Нина постоянно шутила, смеялась и гримасничала. Она была такой настоящей – возможно, поэтому они с Максом так и сдружились.

Парень остановился на этой мысли, понимая, что стены вокруг них всех, всего этого мира, где они жили, начинали съезжаться. Второй курс еще не начался, но все уже определенно принимало крутые обороты, как и обещал Артур.

– Почти год, – просто ответил Макс.

– Здесь весело? – с надеждой уточнила Нелли.

– Да. Бывает. И как ты оказалась здесь?

– Артур пригласил.

– Он не сказал, что здесь учится твоя сестра? – удивился Макс.

– Сказал, – вздохнула девушка. – Она обо мне не рассказывала?

– Немного…

– Сказала, что я ужасная и настоящая стерва? Что она ненавидит меня, и хуже меня в этом мире никого нет? – язвительно спросила Нелли.

– Нет. Вообще-то, она о тебе ничего особо не говорила, – отступил Макс, не считая нужным ввязываться в семейные разборки.

– И только? Это очень неожиданно. Неужели она наконец повзрослела?

– Я пойду, – решил Макс. – Еще увидимся.

Он закрыл за собой дверь и прошел дальше по коридору, чтобы найти другую сестру.

Нина стояла у окна своей спальни и смотрела пустым невидящим взором. Она оглянулась на вошедшего, пронзила его испепеляющим взглядом и вернулась к своему занятию.

– А теперь выдохни, – приказал он. – Правда, успокойся.

– Не смей успокаивать меня! – рявкнула Нина и тут же замолчала, глубоко вздохнув. Она собрала все силы и коротко спокойно процедила: – Мне только ее сейчас не хватало…

– Я правда, не думаю что она хочет продолжать ваше давнее противостояние, – осторожно заговорил Макс. – Вы же давно выросли, вы изменились, вы больше не зависите друг от друга. Прошло много лет. Ей это не нужно так же, как и тебе.

– Ты не можешь этого знать! – возмутилась Нина. – Я знаю, что сейчас мои слова звучат как каприз обиженного ребенка, но она отлично умеет играть роли, я много раз на это нарывалась. Это не я плохая, понимаешь? – сказала девушка печально, так, словно хотела, чтобы ее услышали. – Я не хочу повторений того, что было. Но она может спровоцировать меня…

– Теперь все иначе, – мягко напоминал Макс. Он взял девушку за плечи, глядя ей в глаза. – Дети бывают злыми и жестокими, но вы сестры. Никто не заставляет тебя прощать ее, но не забивай себе этим голову.

– Она уже запудрила тебе мозги, да? – поняла Нина.

Она снова начинала злиться и отдернулась от парня, чувствуя, будто ее предали. Он не собирался рассказывать ей о брате, а теперь не хотел верить, что ее сестра не была так невинна, как казалась на первый взгляд.

– Уверенная, хитрая Нелл оказалась здесь именно для того, чтобы начать все сначала.

– Нин… – позвал Макс, которому стало смешно, – ты сама себя слышишь? Это глупо! Может, вам стоит просто поговорить? Что, если теперь все будет иначе?

– Давай закроем