с чем. Поэтому вопрос сам по себе уже не был нужен. Вокруг нее струилась лента негодования, и парень выдохнул с облегчением. Но, заметив, что девушка резко застыла на месте, глядя мимо, обернулся и не поверил своим глазам. С другой стороны, развязывая руки скованному Мише, выпрямилась еще одна Нина. Та же самая одежда, та же прическа, совершенно то же самое, обе – будто с конвейера. И если до этого момента еще можно было в чем-то усомниться, то только не теперь.

Все случилось слишком быстро. Едва фальшивая Нина высвободила своего напарника, она с разбегу кинулась на девушку столь рьяно, что та даже не успела отреагировать, и вот они уже начали драться, кататься по полу, толкать друг друга, биться на кулаках, костяшках, локтях, и было уже ничего не понятно.

Демитрий не заметил, в какой момент Миша сбежал, потому что ему только и оставалось, что следить за дуэлью, а тут еще вернулись Марк и Макс с пакетами фастфуда и ошарашенно замерли на месте. Было совершенно непонятно, как долго это все продолжалось. Пока не послышался звонкий, разнесшийся эхом звук снятого предохранителя.

– А ну разошлись! – скомандовал Макс, держа в руках пистолет, и две Нины слегка посторонились друг от друга, поднимая руки. Он, не оборачиваясь, не выпуская мишени из виду, обратился к Демитрию. – И кто из них настоящая?

– Я не знаю! – в ужасе пытался разобраться тот, понимая, что это невозможно. – У одной есть аура, у другой нет, но я не понимаю, кому она принадлежит…

– Это я! – заговорила первая, указывая на себя. – Ребята, это я, вы что, не видите?

– Нет! Она врет! Я настоящая! Спросите у меня что-нибудь, и я докажу!

– Не вариант, – покачал головой Марк. – Знаете вы одно и то же.

– Ребята… – взмолилась первая, но будто и не знала, что еще могла сделать или сказать.

– У клонов точно не могут быть способности, как у нас! – внезапно нашлась вторая, вытягивая руки и сотворив на них огненное пламя.

– Ты еще и силу мою украла, дрянь? – возмутилась первая и проделала тот же прием.

– Это ты украла! Парни!!! Ну чего вы!

Макс все еще пристально смотрел то на одну, то на другую, и вдруг без какого-либо предупреждения сделал выстрел прямо в голову той, что стояла слева. Пуля вылетела из глушителя и пробила лоб, девушка тут же рухнула назад, а из раны… не потекла кровь.

– Черт… – выдохнула Нина, сгибаясь и упираясь руками в колени. Она вмиг потеряла силы. Дала себе несколько мгновений. – Я надеюсь, ты не наугад стрелял?

– Нет.

– Как ты понял? – поразился Демитрий, ведь сам он эту задачу так и не разгадал.

– Это не важно, – убирая оружие, Макс первым приблизился к клону, изучая. Ничто не выдавало в нем не человека, но отсутствие крови было важным доказательством.

Нина подошла последней, понимая, как страшно было видеть мертвую себя. Безжизненные глаза, будто у куклы, спокойное лицо без каких-либо эмоций. Это было просто невероятно.

– Откуда она пришла? – недоумевал Марк. – Как нас нашла?

– Думаю, дело в шепоте. Я пыталась догнать его и, возможно, именно он и выманивал ребят. Они шли на него и оказывались в ловушке. Кто-то решил, что это самое подходящее время подменить меня. И раз они уже знают, что мы тут, то знают, что их раскусили… – Нина осеклась. В голове снова мелькнули слова Константина, которые она уже успела подзабыть. – Он знал, что это происходит…

– Кто? – тупо переспросил Демитрий.

– Константин…

– Кто?

– Тот парень с вечеринки? – смутно припомнил Макс. – А он здесь при чем?

– Он оказался вампиром, – со вздохом созналась Нина. – Так что, видимо, мы не случайно познакомились.

– Так ты теперь еще и с вампирами дружишь? – с отвращением сделал вывод друг.

– Не дружу!

– И не заметила, что он оставил тебе явную угрозу? То есть все опять связано с тобой, Хозяином, твоим прошлым и враньем?

– Я не врала! – в отчаянии Нина почти перешла на крик. Поведение Макса было обоснованным, но он неверно все истолковал.

– Надо было сразу догадаться, что любая неразбериха происходит из-за тебя!

– Так, ребята-ребята! – вмешался Демитрий. – Мы еще ничего не знаем, и не надо нападать друг на друга и в чем-то обвинять.

– А по-моему, он прав, – принял сторону парня Марк. – Других догадок нет, и все выглядит очевидным.

– Смотрите… – пораженно привлек внимание Демитрий, указывая на тело. Оно растворялось, словно таяло, как лед на солнце.

– Удобный способ избавляться от улик, – вздохнул Макс и сунулся в мешок за гамбургером. – Может, просто вернем себе свой дом и разобьем их? Сколько будем еще прятаться?

– Не вижу других вариантов, – сознался Демитрий, надеясь, что друзья в порядке и они смогут понять, как их найти. И если уж где и пытаться черпать знания, так это в библиотеке, и если надо, то вооружиться и подготовиться к нападению на тех, кто все это начал. Кто этот повелитель кукол?

Демитрий, Макс, Марк и Нина еще постояли некоторое время через дорогу от института, оглядывая его, не решаясь вернуться. Он выглядел таким безобидным, особенно когда уже в самом разгаре был теплый весенний день. Вот так прохожие и игнорировали его целыми днями, благодаря магии не представляя, какие вещи творятся за этим ограждением.

Ворота знакомо заскрипели, приветствуя своих жильцов, как только они все же решились переступить порог. Никого не было во дворе, не ощущалась жизнь или какое-то движение, а потом в панорамном окне в кухне Демитрий заметил Виолетту и Киру, которые над чем-то смеялись и болтали. Вспомнив недавние события, друзья поняли, насколько их отвращал вид мертвого тела клона Нины, и вот теперь они должны были проделать то же с остальными клонами? Что за жестокая шутка.

Макс первым вошел в холл общежития, и они попали под пристальные взгляды всех жителей дома. Совершенно все собрались тут: Кира, Виолетта, Филипп, Миша, Кирилл, Дре, Марта, Юля, София, Лиза и Рита. Они обернулись и улыбались, переглядывались, перешептывались. Казалось, они были готовы смеяться над воинственным видом четверки, что заявилась бороться за свой дом.

И перед тем, как что-то случилось или кто-то что-то сказал, из библиотеки, держа в руках книгу, появился Артур. Он улыбался и заговорил:

– А вот и вы. Наконец-то.

– А что тут происходит? – в смятении спросил Демитрий, осторожно озираясь.

– А это ваш экзаменационный тест по окончании первого курса, – поделился мужчина. – Мы проводим его из года в год уже много лет, поэтому сложилась традиция. Было интересно наблюдать, как долго вы будете отрицать очевидное и не проявлять бдительность.

– А? – Макс совсем запутался. – Что это значит?

– Никто не совершал на вас никакую атаку, – поторопился тот расставить все по местам, понимая, что студентам нужно доходчивое объяснение и время, чтобы все осознать. – Мне понравилась ваше находчивое название с «клонами». И действительно, день за днем мы следили за тем, как вы будете себя вести и реагировать на ситуацию.

– Это что, был такой розыгрыш?

– Экзамен, – поправил тот. – Похищение, подмена, имитация спокойной и тихой жизни. Вы должны всегда понимать, где живете и что произойти может все что угодно.

– И что, все участвовали в этом фарсе, кроме нас? Вы проверяли нас? – поразился Марк и был недоволен таким раскладом.

– Конечно же нет! – возразил наставник. – Мы проверяли всех, и вы остались единственные, кто не выбыл из соревнования. Кира и вправду была похищена, она не знала об этом. Филипп заметил и все верно истолковал, начал расследование. И затем каждый, кто попадался на шепот, кто проиграл своей абсолютной копии с тем же комплектом навыков и знаний в бою, уже не возвращался назад.

– И где вы все были? – не поняла Нина.

– Жили в отеле! – лучезарно улыбаясь, отозвалась Виолетта. – Это была потрясающая неделя! Я ходила в SPA, в бассейн, валялась в кровати! Жаль, тебя не было с нами, Нин!

У девушки отвисла челюсть. Вот теперь она узнавала свою подругу, но еще не все усвоила из сказанного.

– Получается, вы просто