Карнавал, на котором впервые явился Хозяин, ее ночной побег, институт, что принял с распростертыми объятиями, и обрушившаяся правда – она долго искала всему этому пространство в своем разуме, стремясь принять, и не заметила, в какой момент все встало на свои места. Впереди еще ждало много открытий, и Нина больше не стремилась бежать впереди паровоза, чтобы узнать все раньше времени. Она была готова проживать каждую минуту прямо сейчас, как и наказал профессор.

Но все же нельзя было не отметить совершенную растерянность на лицах Артура и Виктории теперь, когда их положение наставников стало тесно граничащим с родительским. Было видно, что Руслан переживал совершенно новые, непонятные ему эмоции. При всей своей легкости и простоте отныне на контакт с объявившимися мамой с папой он шел с большим трудом. Похоже, они и вправду были замечательными учителями, но тоже столкнулись с новой и незнакомой ролью, которой возможно было овладеть только через практические и банальные ошибки.

Нина резко остановилась, оборвав свою мысль, увидев в зеленом садике одиноко сидящего на спинке скамьи Константина. Он снова ее тут ждал? Знал, что придет? Откуда он постоянно появлялся?

Недолго думая, Нина направилась к нему, впервые не ощущая явного негатива. Видимо, она и вправду оттаяла, он был прав. Он возвращался столько раз, столько было необходимо, чтобы даже его девушка начала принимать как часть своей жизни. Вампир сидел спиной к ней. Не повернув головы, он поздоровался:

– Привет, Нина.

Девушка даже немного расстроилась, что Константин заметил ее.

– Как ты узнал, что это я? – спросила она.

– Я многое умею, – ответил он и наконец поднял голову.

– А обещал, что больше не будешь говорить загадками.

– А разве я буду для тебя тогда интересен?

В голосе молодого человека снова послышалась ирония.

Нина усмехнулась. У нее было слишком хорошее настроение, чтобы его могло испортить присутствие заносчивого вампира.

– Учуял, – нехотя пояснил Константин.

– В каком смысле?

– Есть у нас такое приложение к другим возможностям – обоняние и острый слух. Совсем как у животных, – прибавил он с особым смаком. – У подобных обострены органы чувств.

– Ты всегда был вампиром? – спросила Нина, сама удивляясь своему любопытству. Она вдруг поняла, что совершенно ничего не знает о Константине и его жизни, хотя он определенно уже очень многое знал о ней. Кто бы мог подумать, что у нее появится возможность поговорить с самым настоящим вампиром. Любители мистических триллеров просто обзавидовались бы сейчас.

– А какая разница? – не сразу ответил Константин. – С чего тебе вдруг стало интересно?

– Ты только и твердишь мне о том, как хочешь, чтобы я правильно видела мир вокруг. Я проявляю логичный интерес, – развела руками Нина. – Или это что, дурной тон такое спрашивать?

– Видимо, этой лекции у вас еще не было, – пошутил Константин. – Да, вампиры могут быть «инфицированы» или «обращены». Есть чистокровные, а есть наполовину вампиры.

– Такое бывает?

– Много чего бывает…

– А ты? Ты был обращен или рожден вампиром?

– Я вампир по рождению, да.

– То есть ты никогда не был живым человеком и не знаешь, как это? – девушка осеклась на своем откровенном отвращении, и Константин сразу его прочувствовал.

– Ниночка, это тебе не роман. Все не работает как в подростковых книжках про вампиров. И если уж мы затронули эту тему, то между темными и так называемым светлыми нет такой радикальной разницы, как вам доказывают в институте. Сторону мы выбираем только исходя из собственных убеждений и стремлений. В этом и есть суть – осознать, каков ты на самом деле. Знаю, Хозяин мог запугать тебя своими суровыми речами, он это хорошо умеет, но говоря, что ты придешь к нему рано или поздно, он лишь имел в виду, что ты выберешь его, когда все поймешь.

– Пойму что? – спросила девушка.

– Поймешь цену жизни и узнаешь, за что стоит бороться, а за что – нет, – пояснил вампир. – Я не пытаюсь тебя переубедить, просто ты слишком мало еще знаешь о нашем мире, но уже судишь. Максималистка, подросток, женщина.

– Еще один человек, ой, простите, вампир, который без конца твердит мне, что я ничего не понимаю и ничего не знаю. Думаешь, так у нас получится подружиться?

– Так значит, ты пытаешься подружиться со мной? – Константин посмеялся, и Нине сразу стало неловко. Она не это имела ввиду. Но, с другой стороны, было все равно, что он думал.

– Значит, судя по твоей логике, ты нашел свое место, так?

– Ты все еще пытаешься сделать из меня плохого героя. Не ищи тут мелодраматичную историю о боли и принятии. Все совершенно не так. Ты просто ты, и все. И ты не можешь быть кем-то другим, как бы долго ни притворялся. Пустая трата времени – подстраиваться под кого-то, следовать моде, создавать свой образ. Рано или поздно каждый понимает, что ни одна маска не выдержит реальность.

Нина снова задумалась. Что-то похожее она уже слышала от профессора.

– Сколько тебе лет?

Вампир не смог сдержать смешок.

– Ты засыпала меня вопросами. Я выгляжу старым рядом с тобой?

– Нет, – в ответ засмеялась Нина.

Если бы она не знала Константина, то решила бы, что он ненамного старше ее, он выглядел не более чем на тридцать. То, как он выглядел, говорил, одевался, не могло этого опровергнуть.

– Правда, хочешь знать?

– Нет, – вдруг решила девушка. – Пусть это остается тайной, будоражащей мой разум.

Наступило молчание, но ненадолго. Нина задумалась, ощутив странный момент ее разговора с вампиром. Совсем недавно она и знать его не хотела, но ведь и вправду привыкла.

– Откуда ты знал про клонов? Ты же не просто так это сказал тогда?

– Ой, это любимый тест для перваков Артура и Виктории, – поделился молодой человек, не скрывая усмешку. – Я просто не мог сдержаться.

– И все, дело только в этом?

– Пожалуйста, перестань постоянно во всем сомневаться. Поиск – это нормально, но не надо развивать манию преследования. Твои братья тоже были такими… – вампир осекся, понимая, что сказал лишнее, однако было поздно: девушка уцепилась за его оговорку.

– Ты их знал? Расскажи мне! Я хочу знать!

Но Константин уже поднялся и собирался уходить.

– Мне жаль, если я задел больную тему, но мне правда нужно идти. В отличие от тебя, у меня каникул нет.

– Нет, ты не можешь так поступить! – возмутилась Нина, всеми силами стараясь преградить ему путь.

На какой-то миг ей показалось, что она приблизилась к чему-то важному, но оно снова ускользнуло сквозь пальцы. Не на этот раз!

– Ты не можешь сначала сказать, а потом просто придумать важные дела…

– Я не должен был. Это моя ошибка. Я не вправе говорить с тобой об этом. Еще слишком рано.

Девушка поняла, что Константин не хочет отвечать на ее вопросы и, подскочив, схватила его за ворот красной рубашки.

– Расскажи мне, я должна знать! – попросила она, умоляюще глядя на вампира, но тот только с силой сжал руки Нины, заставив отпустить его. Он был холодный, словно ледяная глыба. Девушка невольно поморщилась.

– Разговор окончен, – жестко отрезал Константин и отпустил Нину, заметив ее неприязнь.

Он сделал едва заметный жест пальцами, и между ними оказалась зажата визитка. Она была черного цвета и с одной только надписью «ЗОЛОТО».

– На случай, если однажды захочешь встретить меня не случайно.

Он пошел к выходу из парка, на этот раз без всяких вампирских штучек. Девушка смотрела ему вслед, потирая запястья и еще ощущая на них холод. Зажала карточку в кулаке и вздохнула. Ничто не дается просто, и уж точно не ей. Кажется, некоторые ответы она все же будет пытаться найти сама.

Нина вернулась в свою комнату и опустилась на пол перед ящиками тумбочки в поисках одной вещи.