Устало вздохнув, я привалился плечом к стеллажу.

— Чего ты хочешь, малыш? — внезапно спросила она.

— Убить тебя.

— А что даст тебе моя смерть?

Я задумался.

— Власть? Думаешь, быть правителем легко? — с усмешкой продолжила она, не дождавшись ответа. — Даже если каким-то чудом семьи империи согласятся подчиниться тебе, багровому пацану, или хотя бы твоей сестрице… Что именно ты сделаешь лучше, чем я?

— Для начала, не стану бросать в темницу всех подряд и вырезать целые семьи, — проворчал я.

— О, так ты долго не продержишься. Оставив недоброжелателей (а они мигом найдутся, поверь) в живых и на свободе, ты лишь продемонстрируешь им свою слабость. И на следующий день потеряешь и трон, и жизнь. Думаешь, я жестока? Я сжалилась над лиловыми, хотя до меня доходили слухи о их заговоре. Я не стала их трогать, потому что напоказ они вели себя примерно. Видишь, чем всё обернулось? То, что со стороны кажется жестокостью, на самом деле порой лишь жизненная необходимость.

— А твоя коллекция? — разозлился я. — Тоже необходимость — мучить благородных мальчишек?

— Мне надо как-то отдыхать, — невозмутимо отозвалась она. — Попробуй проводить целые дни, выслушивая надоедливые речи их родственниц, гадая, которая из этих разноцветных змей следующая совершит какую-нибудь подлость… Величественно улыбаться и стараться не сказать ничего лишнего, не сделать неловкого движения, которое будет воспринято как слабость или угроза…

— Заткнись.

Я прислушался. Из-за двери не доносилось ни звука. Я не знал, беспокоиться или нет. С одной стороны, помощь товарищей мне бы не помешала. С другой — было ясно, что не стоило делить эту задачу с кем-то ещё.

Императрицу должен убить я. И никак иначе. Потому что она была права — кто из тех жестоких стерв, что стоят во главе семей, согласится следовать за мальчишкой, не способным хотя бы на это?

— Ураган заканчивается, — словно бы тоже прислушавшись, произнесла императрица. — Твои покровительницы рассказали тебе, откуда он взялся?

Я помотал головой, прикидывая расстояние между нами. Она расхохоталась.

— Это всё, что тебе нужно знать о твоих шансах на престол. Тебя не примут, малыш, как ни старайся. А ураган — это душа древней чародейки, поклявшейся извести всех мужчин в мире. Если верить легендам, кстати, именно они правили в те дни и бескрайней жестокостью своей навлекли на себя подобное наказание. Пожирая их души, ураган становится всё сильнее — и, честно говоря, в последние годы стало довольно сложно его сдерживать.

— Что за бред?

— Ты сам видел там, в холле. Он не тронул ни одну женщину; он не тронул вас, призванных, потому что вы не принадлежите этому миру. Зато всех мужчин, до которых он дотянулся… Поэтому мы оберегаем вас. Поэтому без нас вы — никто и ничто. Поэтому мужчина не может быть ни наследником, ни главой семьи, ни — тем более — императором.

Последние слова я уже не слушал — перед глазами стояло видение неподвижно лежащего на полу Йорфа.

— Как вернуть?..

— Что?

— Как вернуть душу, которую он сожрал?

— Никак, малыш. Она теперь часть урагана. Один из тех разноцветных потоков, которые ты, должно быть, тоже видишь — Курвинда говорила, что видишь.

Горечь растеклась по телу, выжгла что-то лишнее. Что-то, мешавшее мне начать действовать раньше.

Я потёр ладони друг о друга. Магия волной прошлась по телу и выплеснулась в тончайшее незримое лезвие, которое я тут же метнул в экран противницы. Та с улыбкой следила за моими манипуляциями, даже не трудясь обороняться.

Но за счёт остроты лезвие не отскочило, а вонзилось в защитное поле, увязнув в нём буквально на несколько миллиметров. Этого было достаточно. Я оттянул заряд частичек на конце лезвия до упора вниз, а в магическом сгустке в своей руке — вверх. И отпустил.

Глаза императрицы за полыхнувшим коконом расширились. Сам кокон пошёл мелкой паутинкой трещин и рассыпался вдребезги от моего следующего удара. Лазурная цыкнула и сразу же развернула новый — но к тому моменту в её груди уже торчала невидимая, невероятно крепкая игла из спрессованной магической энергии.

Штихлис упал на пол.

Электрический разряд шарахнул из одного конца иглы в другой, крепко засевший у лазурной между рёбер.

— Идиот, — прошипела она, закончив дёргаться. — Сказала же, ничего не изменишь!

Недостаточно. Кокон наконец перегрыз иглу посередине и снова сомкнулся вокруг хозяйки. Но я уже знал, что делать — ударил снова и кинулся вперёд.

Как только он разлетелся на осколки во второй раз, я, не теряя времени, заключил свою противницу в крепкие объятия. Ощутил, как растекается новое защитное поле — теперь вокруг обоих наших тел.

Не обращая внимания на дёргающуюся пленницу, не разжимая объятий, скомбинировал электрический ток с огнём — и выпустил, наполняя пространство внутри кокона смертоносной трескучей энергией.

По словам Неи, все сёстры урагана вскоре умирали, совершив что-нибудь великое. Интересно, убийство заколебавшей всех бабки сойдёт за великий поступок?

Давление жара ослабло — кокон испарился. Ослеплённый пламенем, оглушённый болью, я из последних сил нащупал волосы императрицы — и полоснул магическим лезвием там, где должна была быть шея. Чтобы наверняка.

Вот и всё, багровый Руто. Прощай, брат урагана.

Глава 87. Клятва верности

Придя в сознание, я первым делом удивился: уже вроде бы не должен был. Всё же жизнь после смерти? Рай, ад? Хотя о чём я: какой, к чертям, рай…

Но тело ощущалось чётко — руки, ноги, холодный мрамор под ними, тёплая тяжесть на пояснице. Боли совсем не было, что казалось даже странным после мучительных секунд в пылких объятьях императрицы… Только лицо что-то щекотало. Я чихнул и открыл глаза.

Курвинда ещё несколько мгновений смотрела на меня здоровым глазом, затем выдохнула, отвела назад распущенные тёмные волосы и рассмеялась.

Я приподнялся на локтях — большего не позволяла сидящая на мне верхом девушка. От моего строгого серебристого платья остались лишь несколько обгорелых лоскутков, но багровая набедренная повязка обуглилась, но уцелела. Тело было измазано гарью, но ожогов не осталось и в помине. С голой груди от движения посыпался вниз какой-то смутно знакомый пепел. Я поймал его пальцами…

— Да, Руто. Возможно, ты первый человек в этом мире, на которого истратили два штихлиса подряд.

Я уставился на неё, пытаясь осмыслить ситуацию.