– Попытаться разобраться, кто присылает письма, и пожаловаться на него в Комитет. Или просто сделать так, чтобы это прекратилось.

Кадер одобрительно кивнул.

– И ты останешься со мной, пока все не разрешится. И будешь мне помогать и защищать. Отныне это и твоя проблема.

Кадер удивленно вскинул брови, по его спине пробежал холодок. Никогда раньше он не слышал от вежливой и тихой Эсси подобного приказного тона. Что заставило ее так себя вести?

Она крутила в руках чашку, явно нервничая.

– Той осенью ты дал мне слово, – продолжила она, – и это слово нерушимо. Обещанное да будет исполнено по первому зову – ведь так? Ты слышал мою волю.

И чуть тише добавила:

– Вытащи меня из беды. Это мое желание.

Ошарашенный Кадер отступил на пару шагов назад, пытаясь собраться с мыслями. Вот уж чего он никак не ожидал от сегодняшнего дня. Отсюда и резкий тон, и странная формулировка – желание должно быть предельно ясным и всегда адресуется в форме приказа. Нерушимый закон древних времен. Неписаный, конечно же – его не изменишь и не отменишь, от него никуда не денешься. Пришел его черед платить.

– Я так понимаю, у меня нет выбора? – ненавязчиво поинтересовался Кадер, пытаясь убедиться в происходящем.

Эсси молча опустила глаза. И кивнула. Сопротивление бесполезно, да и бессмысленно. Круг замкнулся, узел затянулся. Клетка захлопнулась.

– Вот, значит, оно как происходит. Сколько слышал об этом – а все разное говорили. То ли дело самому почувствовать. Раз! – и перед тобой будто бы появляются запертые ворота, которые никак не обойти, не преодолеть. Сдержишь слово, выполнишь волю – и откроются или вовсе исчезнут. А другой вариант… Брр!

Он вздрогнул и тряхнул головой, точно пытаясь прогнать стаю маленьких вездесущих черных птиц – тревожных мыслей, что расселись по веткам в каждом укромном уголке души.

– Ну и ладно! – внезапно повеселел он. – В конце концов, могло быть и хуже. Я всегда знал, что ты честная и достойно этим воспользуешься. А случай твой, – он немного замешкался, подбирая слово, – довольно неприятный, поэтому вполне понимаю, что заставило тебя прибегнуть к моей помощи. Тем более я сам просил тебя с этим не затягивать. Так что, – Кадер развел руками, – я в деле!

– Спасибо! – только и смогла произнести Эсси, все еще не веря, что теперь она будет бороться с проблемой не одна. Ледяные когти страха немного ослабили хватку, дышать стало легче, и она даже не нажила себе врага в лице доброго приятеля – значит, не все было потеряно.

– Пока не за что, – пожал плечами Кадер. – Ты только учти, нужно будет еще раз все обсудить и решить, что мы будем с этим делать.

Она утвердительно кивнула, поставив пустую чашку на стол. Пальцы, которыми она держала ручку, побелели от напряжения. Будь она немного посильнее – вполне могла бы сломать хрупкий фарфор. Кадер вдруг внезапно нервно рассмеялся.

– Ну вот, а я только понадеялся, что год спокойно закончится, – посетовал он, – но, видимо, не судьба. Зато с желанием все прояснилось, что неплохо. Только теперь мне тоже надо успокоительный чай заварить.

– Прости, что так вышло, – тихо сказала Эсси.

– Рано или поздно это должно было случиться, – отозвался Кадер. – В конце концов, я сам на это подписался.

И устало усмехнувшись, добавил:

– Тяжело быть джинном, знаешь ли.

Ответить ей не позволил внезапно раздавшийся из-за двери слабый скрип, вроде того, что порой издают кроссовки, задевая подошвой начищенный пол. Может, это было и к лучшему – она решительно не знала, что сказать.

Они мгновенно переглянулись. Случайный прохожий или же?..

«Реки и озера, только не это!» – мысленно ужаснулась Эсси.

Кадер среагировал мгновенно – за пару шагов очутился у входа и аккуратно обхватил ладонью ручку двери. Скорее всего, за шкафом с той стороны стены кто-то прятался. А они оба совсем забыли про защиту от подслушивания!

Эсси кивнула, и он резко распахнул дверь, высунувшись в коридор.

Раздалось обиженное «Эй!», и на них уставилась пара испуганных карих глаз.

– Уильям? – в один голос ахнули оба.

Глава пятая,

в которой оживают сказки и легенды (но с некоторыми оговорками)

Открывая имя, адрес и любимый цвет ботинок,

Открывая незнакомцам по ночам в квартиру дверь,

Доверяя безотказно, не боясь однажды сгинуть,

С волшебством справляйся так же:

Если веришь – значит, верь.

То ли волей случая, то ли по собственной неосторожности Уилл оказался застигнут врасплох на месте преступления. Сам он, конечно, преступлением бы это не назвал и в своих действиях не находил ничего предосудительного. Подумаешь, подслушивал. Вот вранье Кадера – другое дело. Если бы продавец не скрывал что-то за своей извечно вежливой улыбкой и уклончивыми фразами, Уиллу бы и в голову не пришло пытаться что-то узнать нечестным путем. Но его ответы, пусть часть из них и звучала правдоподобно, никак не увязывались в логическую цепочку. Уилл чувствовал, что от него утаивают огромный пласт информации, без которого все его старания примириться с происходящим лопались как мыльные пузыри.

«То, что скрывают, можно попробовать разузнать», – осознав эту простую истину, Уилл остановился у эскалатора и поймал себя на мысли о том, что подслушивание не кажется ему такой уж плохой идеей. Тем более сейчас к продавцу зашла Эсси, а она точно с ним заодно. Значит, и обсуждать эти двое будут, если никто им не помешает, что-то личное или важное.

Он забился в угол между открытой дверью и той частью стеклянной стены, за которой стоял один из шкафов, удачно скрывая происходящее от тех, кто был внутри магазинчика. До него долетала лишь часть фраз – оба его знакомых говорили негромко, да и любой торговый центр, даже в будний день – это не библиотека.

Только вот ответов ему найти было не суждено. Зато обнаружилось огромное множество новых вопросов, а вместе с ними – сомнение в собственной адекватности и желание поскорее пойти куда-нибудь и напиться.

Услышав о том, что Эсси угрожают, Уилл нахмурился и весь обратился в слух, прижавшись щекой к холодному стеклу стены. Но ожидания себя не оправдали. Все дальнейшие фразы, которые ему удалось услышать, были похожи на случайный набор слов, никак не связанных между собой. Уилл уже почти собрался идти домой ни с чем, как вдруг услышал нервный смех Кадера. Его взволнованный голос зазвучал чуть громче, избавив Уилла от необходимости додумывать кусочки фраз самому. Жалобы по поводу нарушенного спокойствия, шутки про чай…

«Тяжело быть джинном, знаешь ли!» – завершил свою тираду продавец.

«Угу», – мысленно согласился с ним Уилл.

А пару секунд спустя осознание озарило его, как молния. От неожиданности он вздрогнул, одновременно попытавшись сдвинуть ногу, чтобы встать поудобнее, и чуть не потерял равновесие, с противным скрипом задев боковой стороной подошвы блестящий пол.

«Кем, простите? Джинном? Он что, сумасшедший? Может быть, это какие-то шутки для избранных людей, которые я понять не в состоянии? Или это кличка в бандитских кругах?» – мысли в голове сменяли друг друга с огромной скоростью, оборвавшись, лишь когда дверь магазинчика резко распахнулась, чуть не впечатав его в стену. Уилл вскрикнул от неожиданности.

Перед ним стояли Кадер и Эсси, испугавшиеся явно не меньше него.

– Я полагаю, можно не спрашивать, что ты здесь делал? – поинтересовался Кадер.

– Стоял, – огрызнулся Уилл. Он подумал было о том, чтобы дать деру, но отчего-то это показалось ему не лучшей идеей.

– Ага, – скептически хмыкнула Эсси и перевела взгляд на Кадера. – Этого я и боялась. Что делать будем?

– Рассказывать, – он пожал плечами. – Если, конечно, он