– Ей ты тоже что-то подарил?

– «Ветер дальних странствий». Чтобы не так тосковала по местам, которые ей грезятся. А может, она даже соберется и съездит туда. Мечты ведь должны сбываться.

– Кадер! – в глазах Эсси вспыхнули веселые искорки. – Ты просто ужасный, невыносимый тип!

Он поймал ее взгляд, в котором смешались восхищение и предостережение.

– Эй, не волнуйся. Сама знаешь, это наиболее простое колдовство из всех, оно не запрещено и не осуждается. А если я могу порой помочь кому-то и мне это почти ничего не будет стоить, так отчего ж не попробовать?

– Дело твое. Я даже не могу с тобой поспорить, – вздохнула Эсси. – Только не наломай дров, пожалуйста.

Он кивнул. Звуки их шагов растворялись в шуме вечерних улиц. Пахло сыростью и переменами.

* * *

Тем временем Уилл, проведя все необходимые процедуры, пытался заснуть. Безуспешно. Его нестерпимо мучал один вопрос, озаривший его после ухода гостей: каким образом они купили ему все по списку, если не могли знать, что он болен? И откуда взяли сам список, да еще и вместе с рецептами врача?

Ни одного логичного объяснения на этот счет ему придумать не удалось, и это его невероятно злило. Он прокручивал в голове события в надежде вспомнить что-то, что могло бы пролить свет на произошедшее. Вот раздается звонок, Уилл выходит из комнаты и собирается выяснить, кто же пришел. Он облокачивается на дверную ручку, Кадер открывает дверь…

Минуточку!

Каким образом Кадер мог открыть закрытую дверь? Уилл точно помнил, что запирал ее, провожая доктора. Или не запирал?

Неужели у него провалы в памяти? Это болезнь так плохо на него влияет? Может, тогда не надо возвращаться в чайный магазинчик и вообще следует держаться от этой странной парочки подальше?

Мучимый этими вопросами, он и сам не заметил, как заснул. Армия лихорадочных кошмаров была побеждена объединенными усилиями лекарств и чая. Барабанил дождь, город встряхивался, словно промокший кот, за тяжелыми осенними облаками скрывались звезды.

Прямо как в чашке.

Глава четвертая,

в которой Эсси прибегает к крайним мерам

И легенды не так неправы,

В коих девы и Рейн бурлящий.

Подойди лишь к проблемы краю —

Непременно на дно утащит.

Поздние осенние дни накрыли город серым одеялом, набитым толстым слоем неосуществленных планов и сухих листьев. К Уиллу снова заглядывал доктор, после чего ему разрешили выходить самому – период распространения инфекции закончился, и он был уже не опасен для окружающих. Однако молодой человек не горел желанием пользоваться вновь обретенной свободой – погода не располагала к долгим прогулкам, да и скопившиеся за прошедшее время задания требовали уделить им хоть чуточку внимания. Уилл, правда, и их игнорировал с отчаянной самоотверженностью.

Благодаря подобному образу жизни, заключавшемуся в лежании на диване со страдальческим лицом, периодическому бегу на короткие дистанции (из комнаты на кухню) и марафонским забегам в магазин и аптеку, у Уилла появилось достаточно времени, чтобы успеть несколько раз обдумать все странные особенности неожиданного визита Кадера и Эсси. К списку его подозрений добавилось, наконец, и осознание того, что в ту памятную ночь он вышел в дверь на подземном этаже, а она при любом раскладе не могла вести на улицу.

Он исписал несколько листов своими предположениями, но так и не пришел к окончательным выводам. Все его догадки казались жалкими и не давали спокойно спать. Радовало только одно – ночное небо в чашке больше не появлялось. Чай и вправду оказался синим, с сушеными цитрусовыми звездочками, но не более того.

Уилл любил загадки и поиск ответов, любил собирать информацию – читая, анализируя, интересуясь, даже подслушивая. Не сплетен ради, а чтобы иметь полноценное представление о том или ином явлении. Он с удовольствием участвовал в квестах, требовавших решения неординарных задачек, писал заметки в телефоне и блокноте и увлеченно сшивал из лоскутков фактов одеяла гипотез, пусть они далеко не всегда получались с первого раза. Но, несмотря на интерес к вещам подобного рода, нынешняя ситуация нисколько его не радовала – все гипотезы были чрезвычайно шаткими, и, кроме того, ему было нечем их подтверждать.

Поэтому больше всего Уиллу хотелось просто услышать какое-нибудь логичное объяснение произошедшему, пусть даже это и заставило бы его чувствовать себя круглым дураком. Пусть он был бы во всем неправ, пусть Кадер оказался бы ворюгой с набором отмычек, пусть он заметил бы, что Уилл болен ветрянкой, еще той ночью в торговом центре. И тогда уже наплевать на шутки про кактусовых котов и уклончивые фразы! Кто бы чем ни тешился, как говорится, лишь бы его это не касалось.

Но в данном случае происходящее касалось его напрямую.

Кроме того, самое логичное объяснение уже рассыпалось в прах: Уилл спросил доктора, не обсуждал ли он с кем-то его болезнь после первого визита. Ответ последовал отрицательный. Значит, Кадер и Эсси не могли разузнать от него про лекарства. Но что же тогда?..

Как же остро порой люди реагируют на все, что не поддается логике!

До того, как Уилл получил окончательную выписку с больничного, он колебался в своем решении снова зайти в чайный магазин. Но желание проверить имеющиеся предположения и получить хотя бы крупицу объяснений все же взяло свое. Тем более он все равно обещал вернуть Кадеру деньги. «Предрассудки – предрассудками, а порядочность прежде всего. В конце концов, они не сделали мне ничего плохого» – убеждал себя Уилл.

Если бы он только мог представить, куда приведет его любознательность!

* * *

Стрелки часов медленно ползли по кругу, приближаясь к обеденному времени. Эсси Хаас страшно нервничала.

Она бросала на часы косые взгляды, заламывала пальцы и никак не могла сосредоточиться на работе. Это обязательно надо было сделать сегодня. Так не хотелось тревожить Кадера, учитывая то, что у работающих на себя понятие «обеденный перерыв» является крайне эфемерным, а порой и вовсе несуществующим. Вполне может статься, что она отвлечет его от важных дел…

Нет! Хватит, этот разговор и так срывался слишком много раз.

Поначалу она сама откладывала его. Потом, в назначенный вечер, один из посетителей припозднился настолько, что оказался заперт вместе с ними в торговом центре и помешал Эсси изложить проблему, спутав все планы одним лишь своим присутствием. Ох уж этот Уилл! Нет, Эсси ничего не имела против него – он был жизнерадостным, милым и неглупым пареньком, но как же не вовремя он там оказался! Потом еще и Кадер устроил эту эпопею с чаем и лекарствами. Она ведь говорила ему: «Осторожней, порой даже искреннее желание помочь может обернуться против тебя». Интересно, придет ли Уилл после выздоровления с чередой новых вопросов? А если еще и задаст их правильно? Эсси чуяла, к чему это может привести. «Только новых проблем не хватало!» – подумала она, вздохнув и спрятав лицо в ладони.

Эсси часто случалось беспокоиться по мелочам и переживать на пустом месте, но в этот раз ее паника была вполне оправданна. Это снова произошло.

Осень у Эсси с самого начала не задалась. Пара гневных звонков от матери с осуждением ее образа жизни открыла сентябрь, как высокопоставленные личности открывают серьезные церемонии. Но это все была лирика, пара случайных чаинок в кружке – прожевал и не заметил. А потом, словно номера на торжественном концерте, посыпались они – призрачные угрозы от неизвестного адресата.

Поначалу она приняла это за шутку, глупую и несуразную, но за первым письмом последовали второе и третье – все они были отправлены на ее адрес в родном городе. Белые конверты со сложенным вчетверо листком внутри. Эсси подошла к решению проблемы оригинальным способом – перестала ездить домой. По крайней мере, до конца осени.

Обдумав ситуацию, она решила