ответственность. Поэтому мало кто даже одного посвящает – можно ведь и ничего не рассказывая о себе общаться и дружить. Даже если оплошаешь, вряд ли раскроют – многие люди находят объяснения самым странным вещам, если того хотят.

Ладно, раз так, не станет он никому рассказывать. Тем более прослыть ненормальным Уиллу тоже не особенно хотелось.

Эсси, проверив время, раздосадованно цокнула языком. Пора было собираться. Три часа пролетели как один, принеся Уиллу ответы на его старые вопросы и поводы для кучи новых. Кадер, пустившийся было в долгий рассказ про то, как продолжительность жизни арикъялнов связана со сменой человеческих обликов, осекся и согласился с тем, что информации было выдано и так достаточно. В качестве утешения он разрешил Уиллу заглядывать в чайную лавочку с утра, когда почти нет посетителей, и спрашивать обо всем, что его интересует. Учитывая то, сколько еще предстояло узнать, Уилл решил, что выспаться ему в ближайшие несколько дней не светит.

– Вот видишь, все оказалось проще и приятнее, чем ты думал, – утешила его Эсси, застегивая пальто.

– Или, наоборот, сложнее, – буркнул молодой человек. – Спасибо хоть, что мой труп во дворе не закопали.

– Не делай из кота кактус! – пристыдил его Кадер. – Ничего страшного не произошло. Просто ты теперь знаешь про арикъялнов, а я – твой проводник.

– Кто?

– Так называют тех, кто показывает людям нашу жизнь – вязью слов, золотом песен, став попутчиком или подставив дружеское плечо, – нараспев произнес джинн.

Звучало, определенно, интересно. Но все еще подозрительно и немного архаично, словно текст из какого-то древнего документа.

– Чаем, кстати, не злоупотребляй, – предостерег Кадер.

– Почему? – Уилл вскинул брови. – Он плохо действует на людей?

– Нет, конечно. Просто надоест и разонравится. – Джинн улыбнулся и махнул рукой на прощанье.

* * *

Этой ночью Уилл долго не мог заснуть. Он ворочался в кровати и бормотал себе под нос, что ситуация, в которой он сейчас находится, абсурдна и поверит в нее только сумасшедший. Что никаких джиннов и ундин не существует, и они уж точно не держат чайных лавочек, не работают с документами, не носят кроссовки и не ездят в метро.

Что вообще произошло этим вечером? Дешевое фокусничество с целью последующей кражи? Нет, все ценности, деньги и документы были на месте. Вроде эти двое действительно не хотят ничего плохого. Но, как говорится, лучше чрезмерная бдительность, чем потом пострадать от своего легкомыслия. Поэтому он несколько раз перепроверил дверь перед сном и даже подпер ее парочкой стульев – на всякий случай. Вдруг еще какой-нибудь любитель взлома замков решит забраться в его квартиру, и на этот раз дело чаем и лекарствами не ограничится? Как они там себя называют – арикъялны? Дикость какая-то!

Но сколько бы он ни твердил это, сколько бы ни закрывал глаза в попытках провалиться в сон – в глубине души, в самых потаенных ее уголках он знал: он уже давно во все поверил. С самого начала. С первой вспыхнувшей в кружке звезды.

Глава шестая,

в которой Уилл решает сменить обстановку

Ты стоишь на перепутье – и опять проклятый ребус,

На рассвете в приключенье вновь уходят поезда.

Пусть принятие решенья – словно тыкать пальцем в небо,

Но порой в твои ладони с неба падает звезда.

Кадер привык рано вставать с детства – днем жизнь в пустынных городах замирала, а все дела следовало решать до того момента, как солнце нагреет песок до состояния раскаленной сковороды. Это сослужило ему хорошую службу после переезда – с утра не возникало желания проклинать весь мир и писать завещание, а на работу он всегда приходил вовремя, был бодр и сосредоточен.

Сегодняшний день не стал исключением. Он отличался от прочих лишь одним крошечным событием: Кадер ждал гостя.

Уилл сразу произвел на него приятное впечатление: еще не растерявший бойкость и любопытство, несмотря на то, что был уже далеко не юношей-подростком, неглупый, умеющий задавать правильные вопросы… Джинн искренне беспокоился за его самочувствие – Эсси, которой в прошлой человеческой жизни доводилось работать в медицинской сфере, где она наловчилась чувствовать больных людей (не без помощи магии, конечно), предупредила о том, что молодой человек, по-видимому, скоро выбудет из строя, и надолго. Но даже не это заставило Кадера – и без того по натуре добродушного и сочувствующего – принять живейшее участие в человеческой судьбе. Обычно его попытки наладить контакт с людьми заканчивались очередной подаренной коробкой волшебного чая (их Кадер собирал, придумывал и зачаровывал сам), но в этот раз он решил навестить Уильяма.

Он догадывался, что Уилл не послушает его совета, и предполагал, что ему может быть нужна помощь. Но и это было не так важно. Его взгляд – вот что тронуло Кадера больше всего.

Всем нам нужно держаться за кого-то. Только чья-то дружеская рука способна стать той самой соломинкой, которая спасет утопающего в ревущей реке большого города. Три года назад он и сам был обладателем подобного взгляда. Молодой, трудолюбивый, готовый бороться и побеждать, он оказался абсолютно не готов остаться один в незнакомой стране.

Тогда ему на помощь пришла Эсси. Она обнаружила его на лавочке одной из центральных площадей Вены, поймала его взгляд – растерянный, испуганный и немного тоскливый – и (счастья ей на долгие века!) не прошла мимо. Именно она помогла ему сдать экзамены (долго находиться рядом с людьми, будучи неаттестованным, запрещено), найти жилье, добиться от Совета субсидии на открытие своего дела и, самое главное, – перестать чувствовать себя одиноким. Кадер был бесконечно благодарен ей за это, и потому посчитал справедливым подарить ей желание – в знак глубокого уважения и доверия.

А теперь протянуть руку помощи нужно было Уиллу. Кадеру это казалось правильным. Помогли тебе – помоги другому. К тому же в глубине души джинн надеялся стать проводником молодому человеку – если, конечно, он сам того захочет и не отвернется от творящегося вокруг волшебства, как обычно отворачивались другие, сразу же задвигавшие воспоминание о маленькой чайной лавочке с необычным торговцем в самый укромный уголок своей памяти.

Не будь у Уилла ветрянки, Кадеру так и не удалось бы уговорить Эсси составить ему компанию. Но осознание факта, что у парнишки в этом городе нет никого, кто мог бы его успокоить, заварить ему чай или принести лекарства, не оставило ее равнодушной, и в итоге у Уилла появилось двое новых знакомых вместо одного.

Даже удостоверившись, что лекарства на месте, а молодой человек должен пойти на поправку, Кадер порывался заглянуть к нему еще раз, но в итоге сдался под напором аргументов Эсси. Великие пески, как же хорошо, что все обошлось! С этими людьми одни проблемы! Благо арикъялнов часть человеческих болезней вообще не берет, как, собственно, и обнаружившаяся у Уилла ветрянка. Зато простуда – всегда пожалуйста. Хорошо, что хотя бы этой осенью Кадеру удалось ее избежать.

Эсси обозвала его «сумасшедшим экспериментатором» и еще несколько дней вежливо, но настойчиво намекала, что попытка рассказать человеку о Скрытых Оазисах, арикъялнах и особенностях их быта может окончиться плачевно – психической травмой и заклинанием стирания памяти. Ах, Эсси! Она волновалась слишком много, и Кадер искренне хотел помочь ей справиться с этим, но главным препятствием на пути к спокойствию была она сама. Ей надо было научиться верить в себя и доверять другим.

Да, в своих опасениях она отчасти была права – риск крупный. Но Кадер чуял, что молодой человек сам тянется к неизведанному. Что он доверяет ему, даже зная, что джинн соврал. В таких делах статистика бессильна. Тут надо чувствовать сердцем и верить в лучшее.

– Доброе утро! – взъерошенный Уилл (судя по рассеянному взгляду, все еще пытающийся