наложат временный запрет на использование магии, можно даже в изолятор попасть – это аналог ваших тюрем. Хочешь выяснять отношения – отправляйся в какой-нибудь из Скрытых Оазисов, там поединки разрешены. И то по определенным правилам. Да и это совсем уж крайняя мера, если честно. Обменяться парой заклинаний, а потом несколько дней в постели валяться – сил-то много уйдет. Кому это надо? Так что не волнуйся, мы ведь, как и вы, со временем стали гораздо цивилизованнее. Найдем этого шутника, который пишет письма, и поговорим по-хорошему, пусть извинится. А если нет – пусть Комитет разбирается. Хотя не думаю, что до этого дойдет.

– Но ведь бывают, мм… агрессивные арикъялны? – аккуратно поинтересовался Уилл.

– Конечно, – спокойно ответил Кадер. – Как и агрессивные люди. Провоцируют конфликты, наводят проклятья. Мало ли кому что в голову взбредет. Разрушать-то всегда легче, чем исправлять.

– Проклятья? – забеспокоился молодой человек.

– Да, ты не ослышался. Наслать неудачу, посеять беспричинную панику или даже лишить эмоций и чувств – но это уже совсем из ряда вон.

– Ой-ей. А ты проклинал кого-нибудь?

– Сам-то как думаешь? – прикрыв глаза, поинтересовался джинн.

Уилл наморщил лоб. За последние дни он уже успел сделать вывод о том, что Кадер абсолютно незлобив и неконфликтен, предпочитает уступать в спорах и неплохо умеет успокаивать. Он вообще не мог представить его причиняющим кому-то зло.

– Наверное, скорее нет, чем да, – блеснул знанием витиеватых конструкций Уилл.

Кадер рассмеялся.

– Конечно, нет! – воскликнул он. – Я вообще не шибко одобряю подобную магию.

Уилл закусил кончик языка, пытаясь принять решение. Оставаться одному не хотелось. Эсси и Кадер, определенно, никакой опасности не несли – разве что чаем его напоят до смерти или печеньем перекормят. А если там вдруг окажется кто-то неприятный – он просто возьмет и уедет. Пусть сами разбираются.

– Что ж, тогда я с вами. Если не возражаете.

– Я уж точно не возражаю! – живо откликнулся Кадер. – Я поговорю с Эсси, думаю, она будет не против, если ты поживешь у нее.

– А? Не, я сам сниму комнату или что-нибудь еще придумаю. Найду, где жить, в общем. Я ж ненадолго, с этим проблем не будет.

Уилл не хотел быть обязанным им еще и за предоставленное жилье и навязываться в чужой дом не собирался. С этим он сам разберется.

* * *

Раньше на почетном первом месте среди дурацких поступков Уилла стояло решение пропустить последний автобус в родной город и провести ночь в лондонском Гайд-парке (на спор, конечно же). Спор он выиграл, но после этого заработал простуду, да и поспать так и не удалось: лавочка была неудобной, тени от кустов – страшными, а в шорохе деревьев порой слышались отрывки из похоронного марша. Но теперь эта история нехотя уступила пальму первенства событиям последней недели, логически (а точнее, совершенно нелогично) завершившимся решением Уилла поехать на юг страны в компании – подумать только! – джинна и ундины.

День выдался на удивление солнечным – редкость для поздней осени. Рюкзак с вещами, пара шапок (он с радостью оставил бы их дома, но на озерах вроде как сильные ветра), заранее купленный билет – и вот поезд уже плавно покидает вокзал, унося Уилла навстречу одному из самых ярких приключений в его жизни.

Пассажиров набралось немного – вагон был почти пустым. Состав петлял меж усыпанных осенними листьями скал, оставляя позади маленькие деревеньки и давно убранные поля. Уилл прилип к окну, наблюдая за тем, как тень от поезда – ловкий черный пес, стелящийся по земле – безуспешно пытается его догнать. Висящее в небе облако напоминало чайник с приоткрытой крышечкой. Он фыркнул и вдруг вспомнил о своем желании научить Кадера парочке настольных игр. Он как раз захватил с собой одну. Заодно и реакцию потренируют.

– Уно! – выкрикнул Уилл, и раздалась череда хлопков ладоней о стол[12]. Эсси оказалась проворнее.

– Ай, не успел! – посетовал джинн. – Но это было весело!

– Слушай, Кадер, а ты можешь исполнять желания? – тихонько полюбопытствовал Уилл, оглядевшись и убедившись, что на соседних местах никто не сидит, а болтовня компании подростков в голове вагона создает достаточно шума. – Ну, как в сказках, дворец сотворить или богатым сделать?

Кадер глубоко вздохнул.

– Как в сказках – нет, – почти шепотом ответил он. – Я же тебе уже не раз говорил, что наша магия очень ограничена. Ни у кого не хватит сил, чтобы провернуть подобное. Я тебе больше скажу – колдовство такого масштаба неосуществимо.

– А что ты тогда можешь?

– Ну, можно пожелать защиту в трудной ситуации, помочь решить проблему, добыть информацию, поручение какое-нибудь выполнить – лучше в пределах разумного, конечно…

– Перестаньте, пожалуйста! – шикнула на них Эсси.

– Перестать играть или что? – не понял Уилл.

– Говорить об этом, – она поморщилась. – Неужели нельзя обсудить это где-нибудь в другом месте и не действовать никому на нервы?

Она кинула предостерегающий взгляд на сиденья по другую сторону прохода.

– Извини, – смутился Кадер. – Я вроде старался потише. Больше не будем. Но я не думаю, что здесь кого-то волнуют наши разговоры.

– Хорошо, если так, – кивнула она.

На некоторое время воцарилась тишина. Поезд яркой стрелой летел через хвойные перелески, порой будто почесывая о горы серебристо-красные бока. С ряда напротив на разношерстную троицу оценивающе смотрели внимательные глаза.

Уилла хватило от силы на полчаса. В конце концов, молчать всю дорогу, если вы едете куда-то компанией, – дурной знак. Он вспомнил облако, и тут его осенило.

– Хэй, а какой твой любимый чай? – потормошил он Кадера.

Ответ последовал слишком простой, а потому довольно неожиданный:

– Мятный[13].

– Серьезно? – вытаращил глаза Уилл. – Я думал, ты любишь что-нибудь необычное, со специями или редкими травами какими!

– Ну, есть еще «Золото Востока», очень яркий и пряный. Он напоминает мне о доме, хотя я редко его пью. Вообще, чаем с пряностями не стоит злоупотреблять.

– Тебя послушать, так ничем не стоит злоупотреблять, – не упустил случая поддеть приятеля Уилл. – Чай, что, опасен для здоровья?

– Ну, во-первых, чай с пряностями в больших количествах действительно приносит скорее вред, чем пользу. А во-вторых, если того, что ты любишь, становится слишком много, будь то какое-то лакомство, дело или даже человек, – рано или поздно это начнет надоедать, а там и до ненависти недалеко. Поэтому важно уметь вовремя остановиться.

– Это называется законом убывающей предельной полезности[14], – раздался ехидный голос откуда-то сбоку.

Все трое синхронно обернулись в поисках нарушителя спокойствия. Им оказался мужчина лет сорока, сидевший у окна напротив. Эсси, судя по всему, уже давно косо на него посматривала и успела за это время изучить.

Уилл окинул незнакомца беглым взглядом. Полноватый и невысокий, с копной светлых волос, в которых виднелись легкие проблески рыжины, он явно был рад, что привлек к себе внимание. Вальяжно развалившись сразу на двух сиденьях, благо полупустой поезд позволял подобные фокусы, он поглаживал свою коротенькую бороду, которую легко можно было разжаловать из бороды в щетину, и рассматривал Уилла и его спутников. В его зеленоватого оттенка глазах, поначалу грустных и словно потускневших от прожитых лет, вдруг вспыхнули яркие огоньки, когда он самодовольно ухмыльнулся. Было в нем что-то хитрое, лисье. Если, конечно, существуют лисы, которых кормят булочками с джемом четыре раза в день.

Поезд вдруг плавно остановился на подъезде к очередной станции. Уилл проверил время – до прибытия оставалось чуть больше четверти часа.

– Ну вот, – скривился незнакомец. – Тут, конечно, не Германия, но местные поезда тоже бывают загадочны, как первая любовь, и непредсказуемы, как британская погода.

Эсси и Кадер переглянулись.

– Как тебя вообще занесло в эти края? – продолжил мужчина, обращаясь к джинну.

– Решил сменить обстановку, – осторожно ответил Кадер.

– А тебя? – парировала Эсси.

– О, я по натуре путешественник и авантюрист! – усмехнулся их попутчик.

– Вы знакомы? – встрял откровенно недоумевающий Уильям.

Поезд тем временем медленно тронулся.

– Знакомы? Я их впервые вижу! – воскликнул мужчина. – Но раз уж на то пошло – будем знакомы.