На секунду моё сердце пропустило удар. Конечно, Пират поддался, но сделал это красиво и достойно. Я видела, как он держал топорики и как уверенно их бросал.

– Это нечестно, – запротестовала я и нахмурилась, сложив руки на груди. – Вы поддались мне!

– Разве? Мне казалось, что мы одинаково проявили свои умения, просто нам обоим немного не повезло.

– Нам бы так же «не повезло», если бы вы метали топоры первым? – вздёрнула я бровь и, не дожидаясь его ответа, продолжила: – Вы действительно слишком плохо знаете современных принцесс. Мы не любим, когда нам поддаются и делают из нас слабачек. И если так… что ж, прощайте!

Я резко развернулась, всё ещё хмурясь. Я маг! Сама поступила, сама училась, сама получала по заслугам, и уж тем более не потерплю такого пренебрежительного отношения ко мне, как игра в поддавки. Значит, он не уважает меня и считает, что я не смогу смириться с поражением. Жаль, а мне он даже немного…

Додумать не успела. Пират обошёл меня и резко притянул к себе. Я лишь ахнула.

– Что вы себе позволяете?!

– Вы не запамятовали, Принцесса? Я пират, – криво усмехнулся он. – И я вас украл. Поэтому теперь вы обязаны со мной поужинать.

Мне бы послать его… да хоть вон за теми мандаринами, но я отчего-то застыла, смотря на него. Подобная дерзость не должна была меня прельщать, но она шла рука об руку с врождённым благородством, поэтому…

Что ж, я готова поиграть ещё немного, хотя щёки вспыхнули от смущения.

– Тогда я в вашей власти.

Он улыбнулся. Так лукаво, что у меня сердце пропустило удар. Хорош, проклятый брыльс!

– И здесь у нас вновь ничья.

Ничья? Он говорит о том, что покорён мной? Я с трудом сдержала улыбку, потому что не собиралась показывать свою заинтересованность. Но не удалось. Показала. И улыбка Пирата от этого стала ещё более широкой.

Стоило мне положить свою ладонь в его, как он… поднёс ладонь к губам и запечатлел на моём запястье невесомый поцелуй, который показался мне поистине вульгарным, так много эмоций пробуждал во мне. Вот вроде всего лишь прикосновение губ, а я чуть не забыла своё имя, настолько поддалась очарованию момента. По коже пробежали мурашки. Было в этом жесте что-то интимное. Возможно, мне стоило отстраниться, но… Пират был в своём праве, он ведь захватил меня. К тому же его прикосновение оказалось приятным, даже естественным. Широкая тёплая ладонь крепко держала мою.

Пират выбрал небольшой ресторан со столиками на улице. Здесь я и сама любила завтракать, когда приезжала домой, и хозяйка чуть не узнала меня, но вовремя прикусила язык и сохранила моё инкогнито. Пока ели, пират пытался разговорить меня – кто я, где учусь и кем хочу стать. Если от первых вопросов я увиливала, то от последнего не смогла:

– Хочу быть свободной, – искренне призналась я, и почувствовала, как в глазах пирата вспыхнул огонёк понимания, согласия, общего стремления. – Не хочу ни от кого зависеть.

– Участь принцессы так тяжела, – со вздохом покачал он головой. – Балы, этикет, обязанности?

– И давление родителей, – добавила я. – Меня хотят выдать замуж… а я даже не знаю, за кого, лишь видела портрет старика.

Лицо пирата вытянулось и… он так ничего и не сказал, лишь покачал головой.

– У меня тоже навязанный брак, отец недавно рассказал о договоре и… вот я здесь.

– Благородный пират сбежал из дома?

– Сбежать мне не позволит ответственность, – усмехнулся он. – Но проветрить мозги определённо стоило.

Удивительно, сколько у нас общего.

– Десерт?

– Мороженое, – согласилась я и добавила: – Клубничное. Оно самое вкусное. Всё, что со вкусом клубники – восхитительно!

Пират лишь улыбнулся и сам от десерта отказался.

Мы перекусили, настала пора возвращаться домой. Волшебный вечер подходил к концу. Боги, как было бы здорово танцевать до утра, смеяться и смотреть представления уличных артистов!

– Я видел акробатов, пойдём посмотрим? – предложил пират.

После ужина он снова взял меня под руку.

– Мне пора домой, – вздохнула я.

– Но ведь ещё так рано.

В голосе пирата отчётливо слышалось разочарование.

– У меня строгие родители.

– А если встретимся завтра? Я приду с официальным визитом и, уверяю, смогу выпросить тебя на прогулку.

То-то Магда будет рада. Она тут же вытолкнет со мной ещё и сестёр, которые столько гадостей обо мне расскажут, что… да, кавалера однозначно отобьют. А я неожиданно не захотела делить этот чудесное наваждение сегодняшней ночи с кем-то ещё, разбивая вдребезги о свою суровую реальность. Хотелось сохранить его, хотя бы в моей памяти. Грустно улыбнулась. Кажется, мне попался один из самых милых пиратов на свете.

– Нет, всё немного сложнее. Я должна идти.

– Позволь хотя бы проводить тебя, – настаивал он. – Иначе я буду волноваться.

С одной стороны идея побыть с пиратом чуть дольше казалась мне соблазнительной, с другой… Если он узнает, где я живу, сможет потом найти. Магда будет в бешенстве. Да и в чём смысл встречаться ещё раз? Скоро я поеду учиться в академию. Мы не сможем видеться. Искра, которая между нами пробежала этим вечером, угаснет и потускнеет. Не лучше ли оставить всё как есть? Пусть воспоминание останется ярким. Как сказочный сон, который мне однажды посчастливилось увидеть.

Я посмотрела на пирата. Он по-прежнему крепко держал мою руку.

– Лучше я пойду. Одна, а ты… – на секунду я замерла, опомнившись. До этого вежливость помогала мне сохранять между нами невидимую черту. Исправилась: – А вы, господин пират, лучше насладитесь праздником. В городе полно прекрасных дев, которые с удовольствием составят вам компанию.

Он усмехнулся и чуть крепче сжал мои пальцы, на мгновение я даже испугалась. Он наклонился ко мне и вкрадчиво спросил:

– Я не могу понять, принцесса, кого вы пытаетесь сейчас уязвить: себя, тем, что сравниваете себя с другими прекрасными девами, или меня, подразумевая, что я готов проводить время с любой сколько-нибудь хорошенькой девицей?

Я стушевалась, не найдясь с ответом. Он же продолжил:

– Мне не нужны другие, мне нужны вы, ваше прекрасное высочество.

От его слов вновь побежали предательские мурашки. Пират гипнотизировал меня, влёк как мотылька огонь, и я сама себя корила за эту слабость, но иначе уже не могла.

– Ещё полчаса, – сдалась я. – Мы прогуляемся по парку, а после я пойду домой.

В глазах незнакомца появился странный озорной огонёк.

– Домой… как скажет моя принцесса.

Всё так же держась за руки, мы свернули с главной улицы в городской парк. Несмотря на поздний час из-за маскарада там было людно.