промышлявшие на бескрайних морях пиратством. Одежда, озорной взгляд и приятный голос указывали на то, что я имею дело не с обычным пиратом, а с тем, который мог в любой момент украсть моё сердце.

– Не волнуйтесь, благородные пираты не обижают юных дев, а это – лишь бутафория, – он спрятал кинжал. – Так что скажете, принцесса?

Я кивнула и вложила пальцы в протянутую руку. Между нами словно пробежал магический разряд.

– Судя по всему, у меня нет выбора, – опустив взгляд, ответила я, чтобы скрыть волнение, охватившее меня. – У вас клинок, а я совершенно беззащитна.

Пират лукаво улыбнулся. Я опомниться не успела, как меня закружили в вальсе. Танцевал незнакомец превосходно. Вторая его рука покоилась чуть ниже лопаток. Он не позволял себе лишнего и всё же я чувствовала непривычное смущение. Я танцую с незнакомцем. Уму непостижимо! Боковым зрением я заметила мачеху и сестёр. Сердце ёкнуло, меньше всего мне хотелось мелькать у них перед глазами.

Незнакомец словно почувствовал это и увёл меня в другой конец площади. Не прошло и нескольких минут, как танец закончился. Мы слишком поздно присоединились к вальсу, и я почувствовала разочарование. Судя по всему, музыканты решили сделать перерыв.

– Спасибо за танец, – прошептал пират и поцеловал мне руку. – Вы ещё очаровательнее, чем я мог подумать, едва увидел вас.

– Поэтому вы настолько потеряли дар речи, что решили пустить в ход оружие вместо слов?

Он рассмеялся. Даже его смех показался мне самым прекрасным в мире.

– Я испугался, что слова не помогут, а оружие всегда более действенный метод. Тем более на краткий миг мне действительно захотелось стать пиратом, чтобы украсть такое сокровище, как вы.

– Вы слишком складно сочиняете для пирата, – я с улыбкой покачала головой. – Не верю вам!

– И как же мне доказать свои чувства?

– Доказательства не нужны, – прошептала я и увидела в толпе Магду. – Прощайте!

– Постойте, – незнакомец не отпустил моей руки. Он вновь улыбнулся и на щеках появились ямочки. – Я в городе проездом и совсем никого здесь не знаю, может быть, вы согласились бы оказать мне услугу и прогулялись со мной?

Звучало заманчиво. Пират мне нравился. Его манеры указывали на то, что он не обычный горожанин, а скорее всего происходит из благородной семьи. И пусть в мои привычки не входило гулять с незнакомцами, этой ночью, казалось, возможно всё. Грани стёрлись, маски скрыли лица, а молчание могло сохранить имя в секрете. Когда ещё решаться на глупости, если не в маскарадную ночь? Всё, что мне нужно, это быть осторожной и не сходить с главных улиц, где кипит жизнь.

– Только если вы настаиваете! – согласилась я, улыбаясь в ответ.

– Настаиваю!

Он картинно поклонился. Я сделала шутливый книксен и вложила ладонь в протянутую руку. Щёки пылали от смущения, отцовские заветы выветривались из головы с каждой секундой, а шальная ночь придавала мне уверенности и безумства.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Разве господину Пирату следует знать имя Принцессы? Вы можете заявиться в мой замок и украсть меня! Я не могу раскрывать своё инкогнито. Пусть так будет и дальше.

В глазах незнакомца вспыхнуло любопытство.

– Тогда скажите хотя бы, вы местная или, как и я, случайно попали на праздник?

– Все мы случайные путники этого мира, – загадочно откликнулась я. – Главное, что этим вечером мы оба здесь.

Он смотрел на меня с прищуром. Я чувствовала и сожаление, что не могу раскрыть своего имени, и в то же время дикое желание сдать все явки и пароли.

– А вы полны тайн, Принцесса.

– В этом весь смысл маскарада!

– Раз так… Идёмте! Я украду для вас эту ночь, полную волшебства, – и он потянул меня за собой.

Мы зашли на ночную ярмарку. Здесь со всех сторон доносились завлекающие реплики устроителей, кто-то призывал проверить силу, вторые – ловкость, третьи – зазывали вкусной едой и напитками.

– Давай сыграем на желание? – неожиданно предложил Пират и указал на шатёр.

Внутри располагалась деревянная стена с мишенью, в которую нужно было бросать топоры.

– Кто три раза подряд попадёт в яблочко – выиграл. Проигравший выполняет любое желание победителя. В рамках приличий, разумеется.

Я хмыкнула. Несложно догадаться, что пират рассчитывал выиграть. Топоры ведь не женское дело! Вот только я была студенткой академии, а нас гоняли по физической подготовке будь здоров.

– По рукам! – согласилась я и протянула ладонь.

Он её пожал.

– Что ж, господин Пират, готовьтесь выполнять моё желание. Ведь вы явно ничего не знаете о принцессах!

Мы подошли к палатке. Пират расплатился с работником ярмарки, и нам предоставили три литых топорика. Я со знанием дела взяла один и покрутила в руках. Рукоятка была неудобная, но метнуть вполне можно. Зимой мне иногда приходилось разбивать толстые поленья, чтобы растопить камин в своей комнате. После смерти папы начались проблемы с деньгами. Количество слуг уменьшилось. И на чердак они заглядывали редко. Я научилась обо всём заботиться сама и лишний раз не беспокоила Магду. Всё это было бессмысленно, мачеху волновали исключительно собственные дочери, Рафаэла и Габриэла. А пять лет обучения в академии только укрепили мои тело и дух.

– Дамы вперёд, – лукаво улыбнувшись, пират предоставил мне возможность бросать топоры первой.

Я сняла перчатки, чтобы лучше чувствовать рукоять и прицелилась. Первый же бросок угодил точно в цель.

– О, юная леди, удача на стороне новичков! – похвалил работник ярмарки. – Отличная попытка!

Тогда я замахнулась второй раз и снова попала в яблочко. Лицо пирата вытягивалось с каждым разом. Осталась последняя попытка. Я взяла топорик и улыбнулась пирату. Пусть игру на желания предложил он, но я уже точно знала, что попрошу в качестве выигрыша!

Не зря говорят, нельзя делить шкуру неубитого медведя. Когда я замахнулась в третий раз, сзади послышался детский пронзительный визг. Он заставил меня вздрогнуть. Я бросила топор, но криво. Он даже не долетел до стены и ударился о землю.

– Вот брыльс! – выругалась я, выходя из образа.

– Что я слышу, ваше высочество? – насмешливо спросил Пират. – Но вы правы, видимо, мои познания о принцессах безбожно устарели.

Он взял топор и не глядя метнул точно в цель. Затем взял оставшиеся два, по одному в каждую руку и снова сделал бросок. Я поняла, что проиграла и закусила нижнюю губу. Не стоило всё же соглашаться на глупую игру. Кто знает, что попросит пират?

– Ничья! – торжественно произнёс работник ярмарки.

Я удивлённо посмотрела на цель. Три топора выстроились в ряд. Один посередине, два по бокам.

– Да, пираты тоже уже не те, – картинно вздохнул незнакомец и протянул