Не знаю, сколько мы так пролежали. В чувство нас привело шипение и глухие удары. Боевик отстранился, я приподнялась и увидела, как в прозрачный барьер передними лапками и жвалами бьётся паучиха, не в силах достать добычу.

– Кто его поставил? – выдохнул Делиан.

– Профессор Ранс. Чтобы каракуты днём не выходили из пещеры, – пояснила я. – Иначе они сожрут половину обитателей инсектария. Ну и студентов. Правда, о последних наш любимый преподаватель вряд ли думал, когда ставил барьер.

– Брыльс! Это не академия, а какой-то дурдом. В нашей такого бы никто не позволил!

Мне стало обидно за свою альма-матер.

– А вашей академии больше нет. Вы же её сами и уничтожили. Так что ещё вопрос, где на самом деле был дурдом!

Я попыталась отодвинуться от Делиана, но мешала паутина. Не так-то просто встать и уйти от человека, когда вы привязаны друг к другу за ноги. Боевик достал из сапога нож и перерезал паутину. Рукав его куртки порвался, и я заметила необычный рисунок на запястье. Схватив ладонь боевика, я перевернула её тыльной стороной вверх. Там отображалась до боли знакомая…

Помолвочная печать.

Сердце пропустило удар.

– Откуда это у тебя?

– Не твоё дело, – буркнул Делиан и высвободил руку. – Что, уже были на меня планы?

На щеках вспыхнул румянец. Я перевела дыхание и встала. Мысли путались. Слишком многое произошло за последние несколько дней. Сначала диплом, теперь отработка, опасность и… Делиан. Я пристально посмотрела на него.

Не верилось, что он и есть тот милый парень, с которым…

Я целовалась на маскараде.

Боги, что за шутки-то?! Ну почему именно он?!

А ведь многое сходилось: рост, телосложение, цвет глаз и линия подбородка. Как я могла раньше не обратить внимание на сходство?!

– Марианна Рашфор, – позвал боевик.

Я и не заметила, как глубоко погрузилась в свои мысли.

– А?

– Сделай одолжение: перестань втягивать меня в неприятности.

Делиан поднялся и ушёл.

Что ж, у всей этой ситуации был один плюс. Я обнаружила того, кого уже и не надеялась найти.

Пока брела в общежитие, мысленно вернулась в тот вечер, когда впервые повстречала незнакомца, невольно ставшего моим наваждением…

Глава 4

Мне строго-настрого запретили идти на маскарад. Мачеха снова была недовольна мной. На этот раз ей не понравился тон, с которым я пожелала ей доброго утра. Впрочем, Магде не нужен повод, чтобы меня наказать. Я вздохнула и выглянула в окно. Вечерний Мэйвиль прекрасен. Мой родной город расположен в нескольких часах езды от столицы. В середине лета здесь устраивали праздник и улочки преображались благодаря цветным лентам и магическим светлячкам. Люди в ярких костюмах и масках стекались на главную площадь, чтобы вдоволь потанцевать, выпить фруктового пунша и отведать блюда уличной кухни. От мыслей о еде заурчал живот.

Внизу послышался шум. Из дома вышли три фигуры в нарядных платьях. Весь месяц сводные сёстры обсуждали, какие костюмы пошить для праздника, и остановились на карточных мастях: бубновой, трефовой и пиковой. Магда, конечно же, выбрала образ пиковой дамы. Словно почувствовав мой взгляд, мачеха посмотрела вверх и я отпрянула от окна. Не хватало ещё, чтобы она заметила на мне платье. Пусть думает, что я смирилась и планирую провести весь вечер, перебирая пшено. С этим справятся и мыши. Пикси и Дикси, мой летний проект по магической инновационной магзоологии, превзошли все ожидания и отлично перебирали рис, гречку и прочие мелкие крупы. Половину съедали в процессе, но это дело поправимое.

Сёстры и мачеха скрылись за воротами. Я подошла к зеркалу, ещё раз проверив свой наряд. Он состоял в основном из того, что мне удалось найти на чердаке. Кожаный корсет, что когда-то носили поверх платья, я украсила полосками старых лент с золотой вышивкой. Из двух юбок, коричневой и малиновой, сделала одну, убрав проеденные молью лоскуты ткани. Подчеркнула тонкую талию старым ремнём, который украсила ярко-розовыми кристаллами. Когда-то это были артефакты-наполнители, но за несколько лет они исчерпали свой ресурс и стали просто красивыми стекляшками. Всё это я дополнила тёмным воротником-стойкой, что остался от защитного магического костюма, и рукавами-манжетами, которые крепились на плечах. Костюм получился ярким и необычным. В нём я выглядела как волшебница из сказки.

Довольная проделанной работой, я расплела косу. Светлые локоны опускались до самой талии. Улыбнувшись своему отражению, я завершила образ для маскарада маской.

– Веди себя хорошо, – прошептала Тошке.

Рыжий кот сладко зевнул. Тихо, чтобы не попасться на глаза слугам, я спустилась с чердака, на лестнице повернула в сторону кухни и прошмыгнула на улицу через чёрный ход.

Прохладный ночной воздух бодрил. Он пах свежестью и свободой. Час, от силы два я погуляю по городу, а затем вернусь домой. Магда и сёстры ничего не узнают. Всё, что мне нужно, это держаться подальше от трёх карточных дам.

Чем ближе я подходила к главной площади, тем громче становились музыка и смех. Уличные артисты и акробаты веселили горожан. На каждом шагу встречались лотки с едой. Пахло специями, мясом и дымом. Я пожалела, что не сберегла несколько монет. Ну ничего, зато на пустой желудок легче танцевать!

В самом центре города выделили место для оркестра и танцев. Я протиснулась сквозь толпу. Многие просто смотрели и любовались на пары, кружащиеся в вальсе. У меня перехватило дыхание от ярких красок. В воздухе парили разноцветные светлячки, и на площади было светло как днём. Девушки в красивых платьях самых невероятных оттенков, мужчины в длинных развевающихся плащах. Боги, это стоило того, чтобы тайком сбежать из дома!

Вдруг мне к горлу приставили нож, а тело прижали к сильному мужскому торсу. Я судорожно вздохнула, на кончиках пальцев заискрилась магия.

– Вы похищены благородным пиратом, принцесса, – донеслось до моего уха. – Вам некуда бежать и теперь вы просто обязаны согласиться на танец со мной.

Меня отпустили, но ровно настолько, чтобы я смогла развернуться в кольце чужих рук. Музыка грохотала так же громко, как и моё сердце.

Напротив стоял высокий и широкоплечий мужчина. Чёрная маска закрывала половину лица, но по линии подбородка, скулам, губам я поняла, что он старше меня всего на несколько лет. Тёмные волосы обрамляли лицо и спускались до самых плеч. Длинный плащ украшали вставки из светящихся кристаллов. Сюртук из плотной тёмной ткани опускался до колен. Этот наряд походил на те, что когда-то носили адепты древнего культа,