Вторая зима мало отличалась от первой, только дольше тянулось время, длиннее и темнее казалась полярная ночь. Север уже утратил свою новизну.

Когда Джемс Кларк Росс покидал Англию, считалось, что Северный магнитный полюс находится в точке с координатами 70° с. ш. и 98°30´ з. д. Если координаты были правильны, то, находясь на мысе Феликс, он был всего в 10 милях от этой точки. Однако у Росса не было с собой необходимых приборов для точного определения местоположения полюса. Во время второй зимовки Росс после тщательных наблюдений пришел к выводу, что Северный магнитный полюс находится вовсе не на Земле Короля Вильгельма, а где-то на западном берегу Бутии к северу от мыса Кембридж. Как только наступила весна и стало можно передвигаться на санях, Джемс Росс отправился на поиски полюса.

Кого не волновала эта таинственная точка? Кто не представлял себе ее то в виде огромной металлической глыбы, то в виде гигантского подземного магнита? Как же иначе можно объяснить такую необычайную силу притяжения? Вспоминается детство, когда мы намагничиваем иголку и, смазав ее вазелином, опускаем в воду, налитую в большой таз. Иголка медленно поворачивается то в одну, то в другую сторону, и когда останавливается, острие ее указывает на север, а мы в который раз с благоговением убеждаемся, как загадочен наш мир.

Должно быть, именно такое удивление перед чудом двигало Джемсом Россом и заставляло его упорно идти к полюсу. 19 мая два отряда, во главе которых стояли Джемс Росс и его дядя Джон Росс, покинули корабль, пересекли перешеек и, миновав цепь озер, вышли прямо из юго-западной части залива Том к заливу Жозефин. Этот переход занял неделю. В пути отряду повстречались эскимосы, перекочевывавшие на новую стоянку. Англичан поразили удивительные по красоте сани, целиком сделанные из льда. Они отличались необыкновенным изяществом, как будто были выточены из хрусталя.

27 мая на берегу залива Жозефин отряды разделились. Джон Росс отправился на восток, а его племянник — на запад. Джемс Росс обогнул мыс Кембридж и направился на север. 31 мая в 8 часов утра приборы показали, что Магнитный полюс находится всего в 14 милях от места стоянки отряда. На следующий день отряд был у Магнитного полюса. Здесь не было ничего, что отличало бы полюс от окружающей местности, только компас показывал, что это полюс. Росс так описывает свои впечатления: «Вблизи берега местность очень низкая, дальше в глубь материка, примерно на расстоянии одной мили, возвышаются гряды холмов высотой 50–60 футов. Хотелось бы, чтобы такое знаменательное место имело какой-нибудь опознавательный знак. Можно только сожалеть, что здесь нет никакой горы, отмечающей это удивительное место. Я мог бы понять тех, кто наивно или романтично предполагал, что Магнитный полюс — это предмет столь же таинственный и загадочный, как сказочная гора Синдбада, что это железная гора или огромный, величиной с Монблан, магнит. Природа не воздвигла здесь никакого монумента, чтобы возвеличить место, которое выбрала как центр одной из своих великих и таинственных сил…»

У полюса стояло несколько пустых снежных хижин, по всему было видно, что эскимосы были здесь совсем недавно. В полумиле от полюса путешественники разбили лагерь, а в одной из снежных хижин Росс начал свои наблюдения. С помощью весьма примитивного оборудования он сделал измерения, отличавшиеся большой точностью. Росс видел, что подвешенная на горизонтальной нити стрелка отклонилась на 89°59′ от горизонтального положения, то есть всего на 1 минуту не дошла до вертикали. Горизонтальные стрелки, подвешенные к потолку хижины, сохраняли свое первоначальное положение. Магнитный полюс был у Росса под ногами, он стоял в точке, на которую указывали стрелки компасов всего мира. Росс вышел из хижины и сообщил своим спутникам результаты измерений. В точке полюса водрузили английский флаг, и именем короля Вильгельма IV эта территория была объявлена собственностью Великобритании. Затем в большой пирамиде из камней зарыли металлическую коробку с описанием измерений и их результатов.

Оставив своих спутников в лагере, Росс и Эбернети прошли на север, чтобы расширить по возможности район своих открытий. В четырех часах пути они построили еще одну пирамиду и вернулись в лагерь, чтобы затем всем вместе отправиться на «Виктори».

Лето 1831 года не принесло ничего нового. Вся команда была в состоянии напряженного ожидания, как и в предыдущее лето. Лед крепко держал «Виктори» весь июль, и только 28 августа удалось вывести судно из ледового плена, но вновь не надолго. «Виктори» прошла заливом Том к бухте Виктори, и здесь льды снова сковали ее — экспедиции Росса предстояло провести третью зиму в Арктике. Трудно смириться с этим, но другого выхода не было. Третья зима казалась особенно однообразной и тоскливой. Эскимосы не появлялись. Среди членов экспедиции началась цинга, а вместе с цингой пришло отчаяние. 136 дней температура воздуха держалась ниже нуля. Англия, дом казались чем-то недосягаемо далеким, люди теряли надежду когда-нибудь их увидеть. Росс не хотел рисковать отрядом в ожидании лета; он решил попытаться идти пешком до Берега Фьюри, отыскать там три шлюпки с «Фьюри» и уже на шлюпках двинуться к Баффинову заливу. В течение апреля и мая отряды по нескольку человек совершали вылазки, чтобы оставить склады продовольствия на пути следования экспедиции, а 20 мая был поднят и прибит к мачте «Виктори» английский флаг. Офицеры и матросы покинули судно.

Через месяц отряд подошел к Берегу Фьюри. Прежде всего нужно было жилище. За три дня был построен дом — Сомерсет-Хаус: 31 фут в длину, 16 в ширину, 7 футов в высоту; крыша и стены были из брезента. Дом состоял из двух комнат: одна — для матросов, другая, разделенная перегородками на четыре маленьких кубрика, — для офицеров. После этого приступили к ремонту шлюпок. К 1 августа лодки были готовы к морскому путешествию, сделан запас провизии на два месяца, а на случай неудачи и вынужденной зимовки приготовлен для зимовки дом. К этому времени в отряде остался 21 человек (по 7 в каждой лодке) — это были все, кто пережил эти три года.

Трудно представить себе более тяжелые условия плавания: ледяной ветер, туманы и нагромождения льда у берега. В первый день удалось пройти 8 миль, но во второй и во все последующие дни приходилось бороться за каждый дюйм. Проходили дни, а отряд почти не продвигался вперед. Иногда удавалось выиграть у льда милю-другую, перетаскивая лодки волоком по берегу. 27 августа сильный