глазах слабели и быстро теряли силы. Они с трудом тащили привычный груз. Рыболовные снасти пришлось бросить, а поплавки пустить на разжигание костра. Из больших лодок сделали две поменьше, но и их пришлось оставить. Теперь они старались обходить все водоемы. И без того длинные мили становились бесконечными. Наступили зимние холода, выпал снег. Несчастные люди, собрав последние силы, продолжали двигаться к югу.

26 сентября отряд наконец подошел к реке Коппермайн. До Форта-Энтерпрайз оставалось еще 40 миль. В небольшой лодке, которую наскоро смастерили из ивовых прутьев и кусков парусины, люди по одному переправлялись через реку. Выбравшись на другой берег, Бак в сопровождении четырех человек налегке отправился в Форт-Энтерпрайз за провизией и проводниками. Франклин с четырьмя спутниками подошел к Форту И октября. Но здесь их ждало горькое разочарование: Акаичо подвел — не обеспечил экспедицию продовольствием. Франклин нашел лишь записку Бака, в которой тот сообщал, что отправился на поиски помощи и в случае если ничего не найдет, будет добираться до форта Провиденс. 29 октября подошли Ричардсон и Хепберн, которые рассказали страшную историю о том, как убили и съели Худа голодные индейцы.

Отряду, добравшемуся до Форта-Энтерпрайз, грозила голодная смерть. Обгорелые кости, кусочки оленьей кожи — это все, что нашли они в золе прошлогодних костров. Когда наконец подоспела помощь — на пути в форт Провиденс Бак встретил индейцев и послал их в Форт-Энтерпрайз, — двое индейцев умерли, остальные члены отряда были при смерти. К концу ноября люди достаточно окрепли, чтобы двинуться в путь. Пища и хороший уход восстановили силы умиравших. В форте Провиденс, где их ждал Бак, они перезимовали и в конце мая начали пеший переход до фактории Йорк. Только в октябре Франклин и его спутники вернулись в Англию.

Экспедиция Франклина длилась три с половиной года. Более 5200 миль было пройдено по суше и воде. Большинство участников экспедиции из-за невзгод и скитаний в полярной пустыне навсегда потеряло интерес к Северу, но такие энтузиасты, как Франклин, Бак и Ричардсон, по-прежнему оставались приверженцами его.

В июле 1828 года они вместе с верным Хепберном вновь отправились к северным берегам Америки, на этот раз к устью реки Макензи. Погибшего Худа в экспедиции заменил Кендалл, участник последнего похода Парри. Вместо лодок из березовой коры в распоряжении экспедиции были теперь четыре крепкие морские шлюпки, каждая длиной двадцать шесть футов. Неподалеку от устья Макензи экспедиция разделилась на два отряда: Франклин и Бак должны были исследовать район, лежащий к западу от реки, и дойти, если позволит обстановка, до Ледяного мыса, а Ричардсон с Кендаллом намеревались двигаться на восток до устья реки Коппермайн и тем самым завершить исследование района, начатое первой экспедицией Франклина. Ричардсон и Кендалл выполнили эту задачу, в то время как Франклину с Баком не повезло. Они обследовали 374 мили побережья, дойдя до мыса Ретерн-Риф, находящегося в 150 милях к востоку от мыса Барроу. Путешествие было трудным: стоял сплошной туман, путь преграждали тяжелые льды. У мыса Ретерн-Риф путешественники ждали улучшения погоды, все еще надеясь пройти намеченным курсом. Однако погода и ледовые условия не менялись. Наступил конец августа, и Франклину пришлось повернуть назад. Ему, несомненно, было известно, что Фредерик Уильям Бичи, плававший с ними вторым помощником на «Тренте», был послан на судне «Блоссом» вокруг Южной Америки к Берингову проливу и должен был встретиться с его отрядом на Западе Северо-Западного прохода. Но только позднее Франклин узнал, что, в то время как он ждал у моря погоды, Бичи дошел до Ледяного мыса и затем отправил разведывательный отряд к мысу Барроу.

Медленно раскрывал свои ледяные «ворота» Канадский Арктический архипелаг, медленно, но неуклонно продвигались исследователи вдоль северного берега материка. Недолго оставалось Кикерктаку быть неизвестным.

2

Десять лет прошло со времени последней экспедиции Джона Росса, когда он по ошибке принял пролив Ланкастер за бухту. Теперь Росс снова готов был отправиться на Север. В течение этих десяти лет он неоднократно обращался в Адмиралтейство с проектами исследования Севера, но его планы так и не встретили одобрения. Не желая отказываться от своих замыслов, Росс обратился за финансовой помощью к другу, богатому пивовару и лондонскому шерифу, Феликсу Буту.

Росс хотел продолжить поиски Северо-Западного прохода, пройти дальше на запад, проливом Принс-Риджент от Берега Фьюри, которого достигла третья экспедиция Парри, к Архипелагу. Пролив Белло еще не был открыт, и если бы Росс обнаружил и пересек этот пролив, он вышел бы к берегам Кикерктака. Росс купил в Ливерпуле пароход «Виктори», небольшое трехмачтовое колесное судно, которое до того совершало регулярные рейсы между Ливерпулем и островом Мэн. «Виктори» выпала честь проложить путь паровым судам в водные просторы Арктики.

Росс возлагал большие надежды на свое судно, считая, что с паровым двигателем можно будет пробиваться сквозь ледяные поля, выбирая участки чистой воды, и идти при отсутствии ветра. Там, где паруса становились беспомощными, «Виктори» могла продолжать путь, не снижая скорости. Колеса «Виктори» заменили новыми, в случае необходимости их можно было поднять из воды. Паровое судно имело свои недостатки: котел занимал так много места, что негде было разместить необходимые запасы провианта и снаряжения. Для этого приспособили 16-тонную баржу «Крузенштерн», которую «Виктори» тянула на буксире.

На борту «Виктори» было четыре офицера и девятнадцать матросов, некоторые из них уже имели немалый опыт арктических плаваний. Помощником командира был двадцатидевятилетний Джемс Кларк Росс — племянник Росса, принимавший участие еще в первой арктической экспедиции Джона Росса на «Изабелле» в 1819 году. Позднее он участвовал в четырех походах Парри к Архипелагу и к Северному полюсу. Казначей Уильям Том тоже был членом первой экспедиции Росса. Дважды побывал на Севере и Томас Блэнки — первый штурман, а второй штурман, Томас Абернет, служил на «Фьюри», когда это судно было раздавлено, льдами в проливе Принс-Риджент.

23 мая 1829 года «Виктори» вышла из порта Вулвич на Темзе и, обогнув южный берег Англии, взяла курс на север. Не успели скрыться за горизонтом берега, как начались неполадки: отказал поршень и дали течь котлы. Прошла всего неделя, как «Виктори» вышла из Вулвича, а капитан Росс с огорчением записывал в судовом журнале: «Даже если давление будет 45 фунтов на дюйм, мы не сможем дать больше 15 ударов в минуту — это значит, что скорость внешнего края колес не больше 5 миль в час, а скорость всего судна меньше 3 миль в час. Котлы продолжают протекать, хотя мы, по совету Эриксона, заделали отверстия картофелем