Джо носком ботинка надавил до упора квадратную, размером с тарелку, кнопку. Под ногами задрожало.

Внезапно большая плита, размером пять на пять метров, ушла вбок, открыв глубокий провал. Осторожно приблизившись, и заглянув в него, Джо с облегчением обнаружил, что и стальные стены, и дно на глубине десятка метров, видно вполне отчётливо.

— Смотри. На вон той стене — скобы. Типа — лестница?

— Похоже. Чур, я лезу первым.

— Минуточку. — в диалог вклинилась Мать. — Если вы спуститесь в шлюз, и закроете верхнюю крышку, вероятней всего случиться так, что мы не сможем переговариваться.

— Это почему же?

— Напоминаю: покрытие этой крышки гасит и нейтрализует все виды излучений. А не закрыв его, вы не откроете внутреннюю.

Дав напарникам насладиться осознанием этой неприятной перспективки, Мать спросила:

— Ну как? Не пропало желание лезть в «неизведанное»?

— Н-нет.

— Нет, Мать. Но спасибо, что предупредила. — Джо чуял, как по спине течёт холодный и липкий пот, но желание забраться в чрево странного агрегата не пропало, — Сколько времени ты нам дашь?

— Что значит — сколько дам? Сколько у вас кислорода, столько можете и «шарить». В поисках новых ощущений. И артефактов.

— Я не об этом. — Джо, ощущая, что лезть по скобам тяжело, а это говорит о том, что уже в шлюзе действует искусственная гравитация, и, следовательно, агрегаты и установки шара работают, старался волнения и откровенного страха в голосе не допускать, — Сколько, как ты думаешь, мы сможем находиться там… безопасно?

— Нисколько. Соваться туда изначально рискованно. Но вы же не желали слушать — вам хотелось лезть.

— То есть — «рискованно»?! С этого момента подробней, пожалуйста!

— Ну, для примера могу сказать, что там, за внутренним люком, могут стоять оптические или ещё какие сенсоры, отслеживающий внешний вид входящих существ. Или есть система защиты «свой-чужой». И если в скафандры не встроен микрочип, или ещё какая штука для опознавания, срабатывают автоматические огнемёты. Или пушки. Или ещё что-нибудь такого плана.

— Ага. Мысль понятна. Но мы всё равно полезем.

— Да валяйте. Но! В случае проблем я не смогу помочь ничем!

— Да. Мы понимаем. — Джо закусил губы. Но продолжил, — И если через трое суток, ну, когда кончится кислород, мы не вернёмся, тебе придётся считать нас погибшими. И самостоятельно лететь в Клайд.

— Напоминаю, что как робот с Первым законом я…

— Знаем-знаем. Не должна своим бездействием допускать… И так далее. Но в данном случае — это наш выбор. И всё происходящее — записывается в твоём чёрном ящике. Вот и передашь эти записи Колониальной Администрации Федерации. Пусть уже у них головы болят, что делать с этой штукой!

— Я бы предпочла, чтоб вы всё же вернулись.

— Ха. Мы и сами это предпочли бы. А сейчас — не говори больше ничего. А то моя решимость тает, как снег на раскалённой сковородке! — Джо глубоко вздохнул, встав наконец на внутренний люк, — Пол. Ты — как? Не передумал?

— Нет. Иначе какого …рена я бы тащился за тобой?!

— Ну, в таком случае… Мать, чао! И — на всякий случай. Работать с тобой было приятно. И весело.

— Хорош прощаться, паникёр чёртов. Напоминаю: у нас обычно я начинаю вопить и пугаться первым!

— Помню. Ну а сейчас — приготовься. Нажимаю.

— Валяй. А, да. Мать! Спасибо за всё!

— Ну и кто теперь паникует?

— Ну я. Но я по-крайней мере этого не стесняюсь!

Джо подумал, что стесняться в их ситуации глупо. Кто бы не боялся, суя голову в утробу машины существа, далеко обогнавшего земную науку и технологию. После чего вздохнул, и нажал квадратную кнопку, имевшуюся и на этом люке.

Снова завибрировало. Верхний люк закрылся. В наружных микрофонах зашипело — похоже, в камеру подали воздух. Но вот давление оказалось уравненным, скафандры чуть плотнее облегли тела, и в сторону пошла створка люка, на которой они стояли. Напарники едва успели ухватиться за ближайшую скобу.

Но беспокоились они напрасно: за створкой оказалась плита. Всего в паре сантиметров. Они спрыгнули на неё. Плита плавно пошла вниз. И вот они уже — в ещё одном квадратном, тоже пять на пять, помещении. Верхний люк задвинулся. Включились красные лучи — их сканировали. Включился парогенератор, или что-то, производившее газы-дезинфекторы. Вскоре туман из аэрозоли рассеялся, и вновь стало видно окружающее.

— Похоже, прошли мы проверку. Раз уж нас продезинфицировали. А не спалили сразу.

Джо только фыркнул. На потолке внезапно заморгала синяя лампа.

— Поздравляю. Вроде, мы признаны безопасными. Можно идти?

— Думаю, можно. Вон: видишь? Возле каждой двери тоже — моргает синим. Разблокированы они, стало быть, — Джо рассматривал четыре сдвигающихся двери, ведущих, очевидно, во внутренние помещения или коридоры корабля пришельца. Или пришельцев.

— Странно. Пока что здесь всё — почти как у нас! Ну вот ни следа того, что здесь жили… Или живут… высшие существа! Способные творить системы и планеты! А вдруг со временем и из нас получатся… Боги?

— Смешно. — Джо покачал головой, — Может, здесь всё так специально и сделано. Чтоб прилетевшие в систему, и расколовшие хохму со «вспышкой сверхновой» и вернувшиеся примитивные прямоходящие двуногие могли чувствовать себя… Почти как дома! Типа — «не так уж мы от вас и отличаемся»!

— А, может, и это правда так — вон, смотри. И двери и кнопки… Всё людское! Нам даже извилины особо напрягать не пришлось, чтоб всё понять и вычислить!

Джо посмотрел на напарника. Да нет — вроде, всё как обычно. Шутит. Прикалывается. Не сильней обычного. И это хорошо. Потому что когда Пол действительно чего-то боится, в его руке появляется излучатель!

— Ладно. Последняя проверка. Мать! Слышишь нас?

В ответ — тишина. Пол констатировал:

— Нет, не слышит. А мне вот только сейчас пришла в голову умная мысль. Чтоб, пока мы будем тут шарахаться, она отобрала пробы металла там, снаружи. Наши военные его с руками оторвут! И кучу бабла заплатят! Ещё бы! Полностью «невидимый» флот!..

Джо вздохнул:

— Не волнуйся. Она у нас и сама не промах. Догадается уж как-нибудь. Ну? С какой двери начнём?

— Да вот с этой и начнём. Прямо напротив нас.

— Не возражаю. — Джо ткнул в квадратную, уже размером всего с почтовую марку, кнопку на стене у двери-люка.

Дверь отъехала. Открыв коридор. Пустой, разумеется.

Белые стены, белый, матово светящийся, потолок. Зелёный (?!) пол. Длинный ряд дверей в обеих стенах. Пол и потолок плавно изгибались книзу, поле зрения терялось уже всего в сотне шагов: явно повторяя форму внутренней поверхности шара.

— Собственно, чего мы ждали. — Джо пожал плечами, — Действительно, как для людей.