вокруг считают, что ясновидение — это единообразная способность, идентичная во всех своих проявлениях. Но это не так. И если всё время держать это в голове, — Джерри постучал пальцем по виску, — становится понятно, почему все считают, что единственный верный способ справиться с ясновидящим — это противопоставить ему другого ясновидящего, чтобы нейтрализовать действие способности. Иначе от ясновидящего, помимо непосредственно ясновидения, можно ожидать ещё какой-нибудь сюрприз.

— Надо же, — протянул Рон, — никогда не слышал о таком, — он уставился на мальчика и с любопытством спросил: — А что у тебя за сюрприз припрятан?

— Всё тебе расскажи, — отмахнулся Джерри. — Это мой единственный стоящий козырь. Я никому его не расскажу. Но я это к тому, что не так-то просто выставить против ясновидящего свои условия, — Джерри почесал подбородок, уставившись вдаль. — По крайней мере, я так думаю.

— Ладно, — Рон надавил себе на виски и прикрыл глаза. — Значит так, мы выпускаем клонов-обманки, ждём, когда Сэм создаст на них условия и попадаем под петлю. Она сбрасывается, а мы лишь немного выигрываем время, до того, как Сэм создаст новую? — Рон неуверенно покосился на Джерри. — Звучит так себе.

— Не просто выигрываем, — принялся важно пояснять Джерри, — а сбиваем противника с толку. Не забывай, я ясновидящий. Для тебя пара секунд ничего не решают, а для меня — это достаточное время, чтобы проанализировать ситуацию, все возможные варианты развития будущего и выбрать наилучший. Даже если у нас не получится с первого раза, дальнейшая стратегия вполне очевидна: выясняем, какие правила установил Сэм, и нарушаем их. По возможности.

— Звучит, конечно, очень интересно и просто, — замялся Рон. — Но на деле всё будет в разы сложнее.

— Я знаю, — Джерри сунул руки в карманы брюк и в предвкушении покачался из стороны в сторону. — Думаю, лучше воспользоваться клоном Джозефа.

— Тоже так подумал.

Рон вытащил из своей поясной сумки крохотную сверкающую сферу и разбил её о землю. Перед ними тут же появился клон Джо в белом костюме. Джерри внимательно наблюдал, как высокий беловолосый юноша расправил плечи и медленно пошёл вперёд. Рон провожал его задумчивым взглядом.

— Надеюсь, получается достаточно правдоподобно, — еле слышно бросил Рон в спину своему творению.

— Достаточно, — кивнул Джерри. — Давай ты по левой стороне леса, я по правой. Встретимся около Сэма. Если что, действуй, как считаешь нужным. Я подстроюсь.

Рон медленно перевёл взгляд на раздающего команды пацана.

— Отпустить тебя одного?

Джерри раздражённо выдохнул.

— Да ничего я не буду делать. Мы уже обсудили это.

— Если что-то ещё произойдет, — Рон угрожающе выставил указательный палец, — я потеряю к тебе остатки доверия.

— Понял, — Джерри развернулся, сошёл с дороги и углубился в чащу.

Джерри шёл быстро, шумно, не особо стараясь скрыть своего присутствия. Его раздражало чрезмерное внимание к нему и тыканье носом в промахи. Но в глубине души он знал, что они правы.

Джерри старался не врать, но тем не менее в жизни ему всё чаще приходилось это делать. Одно из немногого, что убедило господина Ответственного допустит их до практики, — это то, что Джерри уверял его, что они пришли только попрактиковаться и ни на что более не претендуют. Конечно, Джерри солгал. Он хотел пройти практику, он был готов приложить все усилия для этого, всё что угодно, чтобы пройти… Но только вместе с Альфисом. Без него всё происходящее превратилось в несправедливую игру. Наивное желание Джерри превратилось в стремление помешать её пройти своему сопернику — Сэму. Нельзя допустить, чтобы ему удалось попасть в ученики мейстера Люжена. Иначе у Джерри с Альфисом такой возможности больше не будет.

Вдруг стало тише. Джерри словно отрубили все звуки, оставшиеся у него за спиной. В следующее мгновение его горло точно что-то пережало, было невозможно вздохнуть, поперёк шеи вдруг что-то резко надавило так сильно, что Джерри с трудом сдержал кашель. Это ощущение отпустило также быстро, как и началось. Джерри схватился за горло, пытаясь унять подкатывающуюся тошноту.

Где-то впереди раздался еле уловимый хлопок, и спустя несколько секунд до Джерри донесся неприятный запах, а следом — голос Сэма:

— Ты думал, я не распознаю твоих клонов, Рон?

Джерри присел на корточки. Он находился достаточно близко, чтобы всё слышать, но из-за густых кустов ничего не мог разглядеть. Послышались чьи-то шаги, и Джерри ещё ниже пригнулся к земле. Раздался хриплый голос Рона:

— Попытаться стоило, — прежде чем продолжить, Рон откашлялся. — Ты сразу установил против них правило? Приятно.

— Извини, наверное, неприятное ощущение.

— Если честно, — тихо протянул Рон, — я не думал, что протяну до встречи с тобой. Но, знаешь, у меня есть, чем тебя удивить.

— Приятно слышать.

Повисла тишина. Казалось, если Джерри вздохнет чуть громче, его услышат. Тишину прервал Рон:

— Я не хотел бы, чтобы эта практика как-то навредила нашей дружбе.

— Брось, Рон, — в голосе Сэма прозвучали тёплые нотки. — Это же практика. К тому же, когда у нас ещё будет возможность помериться силой?

— Ну, правда, — неуверенно согласился Рон. — Что ж. Начнём?

— Не торопись, — прозвучал голос Сэма, — для начала я расскажу тебе правила. Твои клоны хоть и не составляют большой угрозы, но всё же я хотел бы избавиться от них.

Джерри на корточках пополз вперёд, чтобы увидеть разговаривающих. Сквозь траву он с трудом отличил два силуэта. Они стояли на небольшой свободной от растений полянке боком к Джерри и, казалось, совсем не замечали притаившегося в лесу мальчика. Сэм держал руки перед собой, прислонив на плечо копье, а пальцы сложив в какую-то фигуру, и продолжал говорить:

— Если за пятнадцать секунд я не услышу от присутствующих в петле ни звука, на их коже образовывается открытый порез. Так как ты в браслете, ничего страшного с тобой не произойдёт, но урон будет засчитываться. А вот