К сожалению, змей не успел. Мои глаза ослепило вспышкой, к горлу подкатила тошнота, а уши заложило от перепада давления. Я оглядел своих спутников, стоящих рядом со стелой университетского маяка, и улыбнулся. Пусть оказался неподходящим и этот монстр, но теперь Тане уж точно найдётся о чём рассказать своим подружкам.

* * *

Несмотря на очередную неудачу и использование одноразового артефакта, состоящего из дорогостоящих материалов, этой вылазкой я был полностью удовлетворён. Мы не только столкнулись с крежл-змеем, занимающим верхние уровни списка опасных монстров, но и умудрились благополучно уйти, сохранив своих верховых животных и не прибегая к Последнему Шансу. Монстр, с которым мы столкнулись, являлся одним из сильнейших даже по меркам своего вида, так что у Хартана появилось немало поводов для хвастовства, ну а если пропустить ненужные подробности, например то, что мы сбежали, поджав хвосты, тогда он мог даже поклясться именем Керуват.

То, что магия змея не подходила и имела слишком сильные побочные эффекты, меня ничуть не обескуражило. Но текущий момент этот монстр являлся наиболее близким к тому, что нужно, и был живым подтверждением, что я нахожусь на правильном пути. Что касается вздохов Хартана по его будущему замку, то у нас хватало денег, чтобы купить подходящий участок, и выстроить там свой собственный. Хоть замок, хоть башню, хоть дворец, оборудовав их по-королевски. И под «по-королевски» я, конечно же, имел в виду вещи из Сориниза, награбленные нами в настоящем дворце, принадлежавшем действующим монархам. У меня имелся для Таны даже настоящий трон, ну а чем на нём занимались родители, знать ему совсем необязательно.

Задержавшись в Нирвине только для того, чтобы создать на фабрикаторе взамен использованной новую эвакуационную катапульту, мы воспользовались услугами портальной гильдии, чтобы вернуться обратно в Таргоссу. И пусть стоимость такого путешествия оказалась очень высока, чрезмерной я её бы не назвал. Катапульте только предстояло быть заряженной элир Кениры или Мирены, Сердце я оставил в Таргоссе, а магическая сила Хартана и Ксандаша пусть и была очень высока, но лишь для обычных магов, а не монстров, типа моей жены или тёщи. Транспортировка круншагов не выглядела экономически целесообразной, гораздо выгоднее было бы вернуть их Жорефу, а в Таргоссе купить новых, но не хотелось тратить времени. К тому же наши звери были здоровыми и сильными молодыми экземплярами, а для покупки чего-то похожего пришлось бы приложить некоторые усилия.

Вернувшись в Таргоссу, мы воссоединились со своими семьями и членами команды, отправили Незель и родных Ксандаша назад в Нирвину и продолжили наш поход. У меня имелся огромный список из почти пяти десятков точных и предполагаемых мест обитания монстров, так что предстояло немало работы.

Таким образом начался второй этап нашего эпического похода, о котором не знал никто, кроме горстки человек. Наученный опытом охоты на крежл-змея, я решил отсортировать список так, чтобы самые опасные твари остались в самом конце. Было, конечно, глупо экстраполировать по единичному случаю, но столкновение со змеем показало, что опасность слишком велика, не менее внушительна и потеря времени, а магия имеет не меньше недостатков, чем таковая у более безобидных монстров.

Уверен, даже если бы я был знаменитым исследователем, увлечённым путешествиями и постижением дикой природы, то, вернувшись из этой поездки, я бы заперся дома и никогда бы не выходил наружу. Природы было столь много, что я чувствовал, будто наелся путешествиями на всю жизнь.

Мы, казалось, побывали всюду. Вновь подались в горы, где встретили гигантских белых обезьян, обладающих магией мороза. Спускались в глубочайшие пещеры, где среди зарослей светящихся грибов текли подземные реки. Там мы наткнулись на гигантских червей и слепых зубастых рыб. Пробирались через непроходимые джунгли, где древесные гиганты, казалось, достигают самих небес, а лианы толщиной с руку сплетаются в густые сети. Там мы встретили растительных монстров, гигантских насекомых и змей.

В раскалённых пустынях, где постоянно приходилось поддерживать охлаждающие чары, не только позволяющие дышать обжигающим воздухом, но и защитить ноги наших круншагов, мы наткнулись на множество обитателей, и не все стычки произошли бескровно. Там мы потеряли первого из наших скакунов — его перекусил напополам монстр, напоминающий муравьиного льва.

Бурные реки познакомили нас с собратом филдриза — такой же мерзкой и зубастой тварью, только вытянутой, словно рыба-игла.

Мы поднимались в жерло вулкана, чтобы заглянуть в кратер, полный булькающей лавы, которую облюбовали демонически выглядящие приматы с ярко-красной шерстью.

Если я начну описывать наше путешествие, протекавшее столь скоротечно только из-за Чинука и реликвии, позволявшей засекать цель заранее, то мне придётся потратить не один десяток томов. Мы не ограничивались Федерацией — при всём размере её территории, в ней не имелось такого разнообразия ландшафтов. Мы не только облетели континент, но посетили также и два соседних, а также пару островов Архипелага. От обжигающего холода полярных регионов до иссушающего зноя пустыни, от высоких гор до глубоких пещер, от развалин старых городов, до нетронутой природы лесов — мы побывали всюду.

И с каждым пунктом списка, каждым встреченным монстром, моё нетерпения возрастало, потихоньку переходя в уныние, а затем и отчаяние.

Каждый из монстров, что мы встретили в походе, был ущербным. Его магия, сколь бы сильной и разнообразной ни была, имела один или несколько серьёзных недостатков, не позволяющих прекратить поиски. Несколько раз голову посещала мысль выбрать простой путь, но, когда я поймал себя на том, что всерьёз раздумываю над наименее неэтичным способом использовать человеческий эмбрион, то понял, что следует сделать перерыв.

Назвать наше путешествие бесполезным или безрезультатным я тоже не мог. Не со всеми монстрами мы расходились мирно, многие из них пополнили и без того обширный банк образцов ДНК, а стоимость их тел служила утешительным призом не только для Дреймуша, но и для всех нас — всё же приятней было деньги получать, а не тратить. Каждый из нас, кроме Хартана, потерял своих ездовых зверей, и то, что мы уничтожили убивших из монстров, служило слабым утешением. Мы останавливались в различных городах, пополняли припасы, покупали новых ездовых животных, иногда отдыхали, но потом неизменно продолжали двигаться дальше. Вся поездка слилась в непрерывное чередование ночных уроков и дневных путешествий, учёбы и охоты, обретений и потерь.

С каждым прошедшим днём я всё сильнее ощущал давление своего возраста, с этим мне не могла помочь даже сила Ирулин, поддерживающая моё здоровье в идеальном