старости не дряхлеют, лишь растут, становятся сильнее, быстрее и осваивают новые магические таланты. У крежл-змея очень ценная шкура, да и за потроха вываливают длинную монету. И будь победа просто «очень трудна», то нашлись бы охотники, бойцы и маги, которые бы рискнули. Как ты думаешь, почему мы пришли втроём?

— Девчонки хотели остаться на море подольше, а Дреймуш… Па, а после того как он нас высадил, почему улетел назад?

Я вздохнул. В Таргоссе Хартан занимался своими делами, редко когда возвращаясь в гостиничный номер. А когда я сделал несколько попыток объяснить расклад, он просто заснул прямо на стуле. Честно говоря, мне бы хватило в напарники одного Ксандаша, к тому же человек, неспособный сконцентрироваться после недельного загула, мог поставить под удар всю команду. Однако он не только категорически отказался оставаться, но и за время полёта прекрасно выспался и отдохнул в Царстве нашей госпожи, став теперь вновь собранным и внимательным.

— Риск для жизни, — пояснил я. — Если что-то пойдёт не так, то мы перенесёмся к маяку в университете. И даже если будем смертельно ранены, то всё равно не умрём. Второй ступенью артефакта эвакуации является помещение владельца в… для простоты скажем «стазис», хотя в обычный стазис человека с сильной магией поместить не получится.

— Ого, а что там тогда?

— Локальная заморозка времени. Представь шар чистейшего стекла, который невозможно разрушить снаружи, только ждать, когда закончится элир, вложенная в чары — от часа до полутора. Эвакуация происходит на маяк, руководство университета предупреждено, с Диршадой и Люденой я договорился заранее — Высшая Целительница или жрица Мирувала смогут с этим справиться, даже если прибудет одна только голова.

— Ладно, я понял, змей такой опасный, сможет убить Дреймуша. Но тогда лучше взять маму и Мирену. С их магией…

— Проблема именно в их магии, — пояснил Ксандаш. — Пусть у твоей мамы очень хороший контроль, но она очень сильна, такое скрыть почти невозможно. А Мирена… Мирена пылает, словно армейские сигнальные чары во время ночной атаки врага. Одно присутствие столь сильных магов встревожит змея и вынудит атаковать. Мы же…

— А мы стоим на берегу озера и ничего не делаем! — вспылил Хартан. — Давайте хоть подберёмся поближе!

— Ближе не надо, — попытался успокоить его я. — С этого берега до замка полторы мили. Цель очень большая. И очень опасная. Чтобы добраться сюда через озеро или лес, змею потребуется как минимум минута, за это время успеем уйти обычным порталом, как тогда в Королевстве. Круншагов, конечно, придётся бросить.

— Не жалко, мне эти твари всё равно не нравятся! А долго мы будем ждать?

Я на секунду задумался. Хотелось сказать что-то утешительное, но, подобно Мирене, решившей не говорить лжи даже после окончания Искупления Керуват, я старался не лгать без явной необходимости. Даже если это будет успокаивающая и утешающая ложь.

— Долго. Про именно этого змея есть очень много информации, Тараже даже не взял за неё оплаты. Он выползает раз в несколько дней, иногда недель. Так что придётся запастись терпением.

К счастью, терпеть нам не пришлось. Понадобилось лишь чуть больше часа, когда мой искусственный глаз заметил в замке магическое возмущение. А потом я, наконец, увидел монстра, который сильно отличался от всего, что я видел в люксографиях, иллюзиях и на рисунках.

Из-под руин замка, откуда-то снизу, то ли из подвалов, то ли из проломов в стенах на первом этаже, начало выползать нечто, что я поначалу воспринял как сбой в моём имплантате. Что-то изумрудно-зелёное начало вспучиваться у подножия руин, разворачиваясь, словно волшебный боб из сказки про Ханса и бобовый стебель.

Толстое тело, схожее со сказочной лианой, извивалось, оставляя глубокие борозды в земле и отчётливые следы на стенах. Шкура переливалась, словно драгоценные камни, всеми оттенками зелёного и черного, а когда я отдал имплантату команду увеличить изображение, смог рассмотреть, что края каждой чешуйки остры, словно лезвия ножей, и без особых проблем стёсывают поверхность замковых камней. Сразу же стали понятны странные полосы, испещряющие замок — они являлись следами, где монстр ползал раньше. А потом я смог увидеть его голову.

Крежл-змей оказался непохож на змею. Он напоминал, скорее, тех карнавальных драконов, для изображения которых на земных восточных фестивалях требуются целые слаженные команды людей с отличной физической подготовкой. Морда змея была похожа на волчью или медвежью, только имела квадратные очертания и более широкую пасть. В отличие от привычных змей, у монстра имелся ярко выраженный нос, подбородок покрывали схожие с полотнищами пил иззубренные гребни, над глазницами вились небольшие отростки, напоминающие брови. Два жёлтых глаза, выглядящие на столь массивной голове совсем небольшими, издавали отчётливо видимое свечение. Венчали голову, усиливая схожесть с китайским драконом, два загнутых назад рога, тоже излучающих тусклый пурпурный свет.

Монстр остановился и, словно решив зевнуть, приоткрыл пасть. И так устрашающая морда исказилась в жуткой гримасе, обнажив острые, как кинжалы, зубы, тоже ничуть не напоминающие змеиные клыки. Из пасти вырывались клубы ядовитого пара, окрашивая воздух в густой фиолетовый цвет. Я понимал, что это самовнушение, но мне показалось, что от движений крежл-змея земля трясётся даже тут. А вот низкое рычание, сотрясшее воздух и прокатившееся над водой, мне ничуть не показалось.

— Пресвятые сиськи Валудур! — поражённо сказал Хартан, отнимая от глаза небольшую подзорную трубу. — Я всегда считал себя бесстрашным крецашем, но теперь… Когда вернёмся домой, буду всем рассказывать, что я почти не обосрался.

— А ты что думал? — усмехнулся Ксандаш. — Именно поэтому Тараже и не взял денег. Этого монстра не нужно искать, все знают, где он живёт. И что-то толпы желающих выручить за эту шкуру кучу деньжищ я не вижу.

Я ещё раз осмотрел монстра, прикидывая, какое расстояние нас от него отделяет и за какое время он нас сможет настичь. Но исходных данных для расчётов у меня не было, так как с точки зрения физики такая туша не могла бы существовать, а с помощью магии, всю мощь которой я был способен оценить и отсюда, двигаться было можно в очень широких пределах.

— Соберите круншагов, — велел я спутникам. — Активируйте катапульту. Выстрел Шванца не пробьёт и бумажный лист, да и магии в себе почти не несёт, но дрийкса всё равно его как-то почувствовала. Не хочу рисковать, не с такой тварью.

Тана и Санд кивнули и пошли в сторону наших верховых зверей. Те, вольготно расположившиеся в