— Ули, катапульта установлена, — сказал через какое-то время Ксандаш. — Пока не активирую. Проверь, как долго будешь сюда добираться.

Я кивнул, хоть и знал, что спутники меня не видят. Мысль оказалась очень дельной. Было бы бесконечно глупо запутаться в кустах и добежать до эвакуационного артефакта в тот момент, лишь когда он уже сработал и отправил моих друзей прочь. И пусть смерть от пространственного искажения, призванного замести следы, вышла бы мгновенной, а значит, Последний Шанс тут же отправил бы меня следом, подобных вещей хотелось бы избежать. Я вынул из кольца Шванц и побежал в сторону друзей, внимательно глядя под ноги, запоминая путь и препятствия — камни, корни и пучки скользкой травы. Ствол реликвии, которую в случае бегства не хватило бы времени спрятать, цеплялся за ветки кустов, пару раз я едва не поскользнулся, так что тренировался не зря. Тана и Санд терпеливо ждали меня возле стоящего на земле длинного цилиндра, внутри которого скользили, пока что медленно и лениво, бирюзовые искры.

— Двадцать три секунды, — сообщил я.

— Учту, — кивнул Санд. — Я жду здесь, Тана с тобой. В случае чего поможет.

— Мне не нужна помощь, — скривился я. — Да и не настолько я стар.

— Нужна или не нужна — это мы увидим, — улыбнулся Ксандаш. — Но лично я не вижу здесь силы, способной заставить его здесь остаться, пока там происходит самое интересное.

Хартан самодовольно улыбнулся, всем своим видом показывая, что действительно, он очень хочет посмотреть, и что ни я, ни Ксандаш ему помешать не сможем. Методы воздействия у меня имелись: я мог отдать приказ, отправить его в Нирвину учиться дальше, прекратив участие в наших поисках, либо же угрожать рассказом обо всём Кенире. Но я не хотел быть одним из тех родителей, которые постоянно что-то запрещают своим детям только потому, что это не нравится им самим.

— Не отставай, — сказал я. — И постарайся из зарослей не показываться. Мы и так, гуляя по берегу, были слишком беспечны, ну а теперь, кто знает, насколько хорошо его зрение?

Мы снова выбрались на позицию, которую я выбрал в густых зарослях у самой кромки воды, я привстал на колено, упёр Шванц в большой, почти в половину человеческого роста валун, и стал выцеливать змея в просвет среди листвы.

Пусть и расстояние до цели было огромно, но столь же велик был и её размер. Так что даже не активируя форсированный режим, я вскоре почувствовал появляющиеся и тут же пропадающие вспышки уверенности в успешном выстреле.

— Готов, — сказал я.

— Я тоже готов, — раздался голос Хартана.

— Отлично, активирую! — сообщил Ксандаш. — Есть! Две минуты.

Я снова прицелился, отчитывая секунды. Ничего не подозревающий змей лениво полз вниз по скале, словно в задумчивости, чем бы сегодня заняться. Я сознательно дождался, пока до активации портала не останется минута, после чего активировал форсированный режим. Мой мозг тут же показал все формулы, используемые для просчёта полёта пули, поправку на содержащуюся выстреле магию, силу ветра, дующего над озером, а также подсветил получившуюся финальную траекторию.

Полная уверенность в успехе показала, что мои расчёты правильны, поэтому я тут же послал магию в спусковую пластину.

Вновь приклад легонько толкнул в плечо, вновь понадобилось несколько секунд, чтобы снаряд достиг цели, и вскоре мой разум заполнили взявшиеся из ниоткуда знания.

Крежл-змей был хорош, очень хорош. Его магия представляла из себя лучшее, что я встречал до сих пор. Предрасположенность к сразу нескольким стихиям, сродство с пространством и гравитацией, регенерация, позволяющая быстро заживлять даже очень глубокие раны, а также укрепление тела столь сильное, что делало эту регенерацию избыточной. Змей мог развиваться, с возрастом он становился всё сильнее и сильнее, и на первый взгляд идеально мне подходил.

Вот только имелось сразу два недостатка, которые мне категорически не нравились. Магия крежл-змея была очень груба, монстр был изначально неспособен на тонкий контроль, впрочем, он ни в чём подобном и не нуждался. А ещё его ядовитое дыхание обеспечивалось не какими-то особыми органами, а являлось именно порождением его магической силы, которая, впрочем, обеспечивала и защиту от собственного яда.

И если с плохим контролем можно было как-то бороться, развивать его, преодолевая преграды, которых у обычного человека изначально нет, то яд… У меня имелись друзья, была семья — жена и сын, так что становиться отшельником я не собирался.

Погрузившись в размышления, я даже не понял, что худшего момента для такого придумать невозможно. И отвлёк меня именно сын, хватающий за плечи, и словно пушинку вздёргивающий на ноги.

— Папа, соберись! — в отчаянии выкрикнул он. — Тварь нас заметила! Бегом!

Бросив быстрый взгляд на замок, я увидел, что крежл-змей действительно засёк направление выстрела и, быстро скользя по поверхности воды, направляется прямо к нам. Я вновь активировал форсаж и, просчитывая траектории каждого своего движения, бросился прочь. Сделали мы это очень вовремя, на том месте, где мы находились ещё пять секунд назад, полыхнуло жаркое пламя. В воздух взметнулось огромное облако пара, а в спину толкнуло горячим ветром. Я бросил быстрый взгляд через плечо и увидел, что камень, на который я только что опирался для выстрела, светится ослепительно белым и оплывает, теряя свою форму. Я ускорил темп.

К счастью, магию тварь больше не применяла, возможно, потеряв к нам интерес, а возможно, направляясь сюда, чтобы приступить к обеду. Мой мозг был слишком сосредоточен на беге, чтобы делать какие-то предположения, помимо обычных прогнозов действий противника и мер противодействия. Я вытянул назад свободную от Шванца руку и начал ставить барьеры, призванные своей сложностью компенсировать слабую мощность моих имплантатов. Не знаю, подействовала ли эшелонированная оборона, либо же тварь просто не успела, но на поляну мы прибыли вовремя. Встав рядом с активированным артефактом и удерживая за узду своего круншага, я деактивировал форсаж и мысленно отсчитывал секунды. Искры в цилиндре ускорили свой бег, сливаясь в яркие полосы, уши резанул резкий противный свист, наши тела и тела наших зверей засветились — магия эвакуационной катапульты определяла объём переноса. Мы замерли, стараясь не делать резких движений. Точно так же застыли, получив приказ через Поводок, наши круншаги.

Совсем неподалёку послышался громкий треск, свидетельствующий, что монстр свою затею всё-таки не бросил и теперь продирается сквозь деревья. Раздался высокий звон первого