Остаток недели прошёл великолепно. Несмотря на то, что женщинам несколько раз пришлось вновь навещать мастерскую для примерок и подгонок, мы прекрасно отдохнули от этого затянувшегося похода. Занимались ничегонеделаньем, плавали, ныряли, обследовали Таргоссу и уделяли самое пристальное внимание её впечатляющему разнообразию кухни и вин.

И только когда в гостиницу позвонил мастер, сообщив, что всё готово, до меня дошло, что наш визит сюда оказался полностью бессмысленным. Ведь изначальная цель — получение лучшей брони из шкуры дрийксы — нами так достигнута и не была. Мы, мужчины, остались в своих старых костюмах, большая часть шкуры ушла на одежду для тех, кто в походе участия не принимал, а то, что в итоге досталось нашим спутницам, никак не получалось назвать бронёй. Несмотря на то, что кожа оставалась поразительно крепкой, особенно после усиливающей её магии, в этих обтягивающих штанах, высоких сапогах, корсетах, корсажах (или как там называются эти штуки, подчёркивающие талию, открывающие живот и приподнимающие грудь?) защиты было не больше, чем толку в броне героинь на картинах Луиса Ройо. Наши коварные женщины использовали сэкономленный материал для создания дополнительных предметов одежды, включая жилетки, перчатки и очень скудные шортики. Ну а так как как в мастерской имелись и собственные запасы кож различных зверей, они заказали себе много чего ещё.

И, как бы мне ни хотелось упрекнуть их за бесцельную потерю времени, после примерки и демонстрации обновок нам, мужчинам, сказать такое просто не поворачивался во рту язык.

В Таргоссе мы задержались ещё на три дня, и будь я проклят, если кто-то, кроме Хартана и Паталы вообще выходил из своего номера.

Глава 15

Башня магистра

Замок, который во всех подробностях показывало увеличение моего искусственного глаза, когда-то могучий и неприступный, теперь был лишь тенью своей былой славы. Сломанные башни и обрушенные стены всё ещё сохраняли остатки облика изначального архитектурного и фортификационного шедевра, стоя на страже в конце долины, как последний бастион человека, сражающегося с дикой природой. Мрачные контуры стен чётко вырисовывались на фоне величественных гор, окружавших озеро непреодолимой преградой.

Лес, густой и дремучий, подходил к самым стенам замка, словно природа стремилась вернуть себе то, что когда-то отняли люди. Густые заросли скрывали многие детали, но даже издали можно было разглядеть пустые оконные проёмы, зияющие брешами стены и осыпавшиеся арки. Стены, потемневшие от времени, были испещрены более светлыми беспорядочными полосами, словно какой-то ленивый гигант решил их почистить огромной мочалкой, да бросил на полдороге. Замок стоял на возвышенности, господствуя над долиной, его древние стены смотрели прямо на тихие воды озера, отражающие величие гор и бескрайние леса.

Местность вокруг была безлюдной, дикой и суровой, как будто сама природа поставила целью оградить это место от посторонних глаз. Тишину нарушали лишь редкие крики птиц, плеск волн и непрерывные шорохи леса. Здесь, среди гор, воды и лесной чащобы, ощущалась мощная, неумолимая сила времени, превращающая некогда неприступную крепость в поэтичное напоминание о прошлом.

Я стоял на небольшом каменном мысе у самой кромки воды, наблюдая за этими руинами, дыша полной грудью, не в силах надышаться этим чистым горным воздухом, полным запахов хвои, леса и озёрной свежести.

— Тут хорошо, — сказал Хартан, тоже выходя на берег.

Он держал в руках поводья наших обоих круншагов. И не только поводья — Поводок от моего зверя тоже был у него. И я только надеялся, что он не придумает какую-нибудь новую глупую шутку, пытаясь повеселиться за мой счёт.

— Да, очень хорошо, — согласился Ксандаш. — Так спокойно, словно не тут обитает самая свирепая тварь изо всех, которых мы когда-либо встречали.

Он до сих пор не спешился, продолжал сидеть, вольготно откинувшись в седле и лениво поглядывая по сторонам.

— Горы, — пояснил я. — Помимо того, что местность тут пустынна, долина окружена горами. Вы заметили, какая тут магия? На многие мили вокруг нет ни человеческих поселений, ни артефактов, ни промышленности. Ну а всё, что могло бы сюда долететь, просто неспособно одолеть толщу камня.

— Наверное именно из-за этого тварь тут и поселилась, — задумчиво сказал Ксандаш. — Я имею в виду из-за этих самых гор, люди тут когда-то были.

— Наверное, — согласился я. — А ещё из-за еды.

— Не-а! — тут же встрял Хартан. — Сколько тут в замке было народу? Ну да, сначала было кого жрать, а потом?

— Я не про людей, — рассмеялся я. — Вспомни, что тебе рассказывала профессор Заридаш. Магические тварям нужно не так много мяса, как зверям их размеров. А крежл-змей отлично чувствует себя как в лесу, так и в воде. В озере должно быть немало рыбы, а в лесах зверья. Так что с голоду он уж точно не помрёт.

— От людей он тоже не откажется, — не сдавался Тана.

— Ещё как не откажется, — согласился Ксандаш. — Тут очень хорошее место, через которое когда-то даже шёл торговый путь. И если бы змея не было, этот замок давно бы отстроили. Или разобрали бы на камни, чтобы построить на этом месте небольшой городок. Я бы купил в таком домик и ездил бы на рыбалку.

— А я бы хотел такой замок! — заявил Хартан. — Давайте убьём змея и заберём замок себе!

— Для чего тебе замок? — спросил я, внутренне поражаясь, насколько мало протеста вызывает у меня эта идея.

— Пап, ты чего? — Тана посмотрел на меня, словно на идиота. — Я уже на первом курсе университета!

— И что?

— Ну я учусь, через восемь лет закончу обучение, с твоей помощью и милостью Ирулин к выпуску я стану самым могущественным магом в истории Университета Нирвины. Ещё пара лет — и я стану магистром.

— Молодец, хороший план, — похвалил его я. — Ну а причём здесь этот замок?

— Па, ты вообще помнишь, что я тебе говорил? Когда стану магистром, мне нужна будет башня в неприступном углу мира. И замок подойдёт ничуть не хуже.

— Не забывай, что у этого места есть свой обитатель, — сказал я и поднял реликвию, стрелка которой указывала точно на руины.

— Ну так мы же запросто уделали дрийксу, не может же крежл-змей быть настолько опасней?

— Ещё как может, — ответил вместо меня Ксандаш. — Именно этот — очень старая тварь с очень сильной магией. И они от