Каждому свой путь, и у каждого свой рок и маета,

Но у каждого две жизни, не одна —

Та, что видится в мечтах,

И та, что здесь, где бег и суета…

Но, если рискнешь,

Создай невидимый мост,

Мост над бурной рекой —

Сольются две жизни твои воедино!

Каждому свой путь,

И у каждого костёр свой и зола,

Знай, что робость — есть дорога во мрак,

И ничтожный в прошлом страх

Когда-нибудь мир обратит твой в прах!

Один только миг

Промедлишь с ударом своим —

И враг жестокой рукой

Две жизни твои сплавит сам воедино!

Две жизни твои —

Та, что вокруг, и мечты —

Свет заставляет расти,

И ты привыкаешь быть Воином Света!

Помни — ты Воин Света,

Волей снегов и ветра!

Помни — живи не слепо,

А с верой в Любовь и Свет!

Песня разносилась по округе, очаровывая всех, кто её слышал. Черноволосый эльф, восторженный и вдохновлённый, облачённый в сверкавшую на солнце серебряную кольчугу, которая была из слишком тонких колец для защиты от ударов, с изящным мечом на богатой перевязи, красиво гарцевал на белоснежном скакуне, аккомпанируя себе на маленькой арфе из дерева и бронзы. Сопровождавшие певца собратья подпевали ему и подыгрывали на флейтах.

— Чего пялишься, тупица?! — заорала на юную племянницу стареющая дочь Беора, с возрастом ставшая ещё более пугающей на вид и злой по отношению к собственной семье. — Между ног от эльфов чешется?! А ну работать пошла!

Бельдир и так работала, и порой девушке казалось, что за троих. Тётка вечно перекладывала на неё свои обязанности по хозяйству, жена Борона, старшего внука Беора, только придя в дом, тоже сразу поняла, кому можно безнаказанно что-то перепоручить, и охотно этим пользовалась. Конечно, ведь Бельдир некому защитить: отца и матери в живых нет, бабушка замкнулась в себе, мужа пока не нашлось, кузенам и дяде не до всяких глупых женских делишек. А глава семьи и племени занят решением важных вопросов!

«Каждому свой путь… — единственное, что запомнила из долетевшей песни юная девушка. — Каждому свой путь».

— Да отстань ты! — Бельдир не позволила тётке схватить себя за волосы и бросилась бежать к пришлым эльфам.

Это точно не были подданные короля Нома, это прекрасные чужаки, незнакомцы, которых так хочется узнать поближе! И эта песня… Она… Она разжигает пламя в сердце, как поют наши номы, но их стихи всегда больше про любовь…

— Господа номы! — закричала Бельдир, боясь, что чужаки исчезнут из поселения. — Подождите! Не уезжайте!

— Нет уж, пусть скачут туда, откуда прибыли! — остановившегося певца со товарищи нагнал неожиданно появившийся откуда-то Наргелион. — Нечего тут смуту сеять!

Сияющие серые глаза певца посмотрели на Бельдир. Музыка продолжала играть, и девушке показалось, что звук идёт сквозь её тело.

— Мы остановимся на полянке у реки, что за городом, — сказал прекрасный голос, — приходи.

— Вам не давали позволения звать на север! — Наргелион положил руку на висевший на поясе меч. — Ответ короля Финдарато твоему владыке известен!

— Верховный нолдоран — не только мой владыка, но и твой, — парировал незнакомец.

— А ну пошла в дом, лентяйка! — завопила догнавшая племянницу тётка, однако Бельдир, повинуясь какому-то странному порыву, чувствуя небывалую радость и смелость, подбежала к чужакам и запрыгнула на лошадь одного из флейтистов, который понял порыв незнакомки и подал руку, чтобы помочь забраться в седло.

В эльфов полетел камень, брошенный тощей трясущейся рукой дочери Беора, всадники пришпорили коней, поспешили на оговоренное ранее место сбора.

— Баран узнает! — завопила вслед племяннице тётка. — Выбьет из тебя дурь!

— Это недостойное поведение, дочь вождя, — пристыдил её Наргелион. — Твоя родственница свободна в выборе судьбы, и вправе решать…

— Да ничего она не вправе! — сорвалась на истошный вопль женщина. — Решила ребёнка нагулять! Думает, никто не понял?! Да об этом каждая вторая баба думает за работой и мечтает по ночам! У эльфов-то детки мёртвыми не рождаются, в утробе не гибнут! Умненькие, красивые! Не то, что наши: через одного то хромой, то горбатый, то карлик, то немой-слепой-глухой, то глупый, как животное! Вот и решила девка от вашего пригулять! В подоле принести!

Наргелион и подоспевшие два его собрата ошарашенно посмотрели друг на друга — эльфам, видимо, никогда не приходило в голову подобное, и слова дочери Беора стали откровением.

— Я этой девке устрою! — продолжая угрожать ускакавшим чужакам, женщина пошла в сторону дома. — Устрою! Взвоет, зараза! Тварь! Потаскуха!

Эльфы промолчали. Когда ругань стихла, Наргелион покачал головой:

— Я пойду к этим певцам подосланным. Один. И спокойно с ними поговорю. Король Финдарато сказал, что на совете всё решат, однако мы Нолофинвэ в его авантюрах помогать точно не станем. Говоря «мы», я подразумеваю Эльдар, разумеется. Что же касается Младших, тут возможны варианты. Но действовать вслепую я никому не позволю.

***

Ночь была холодной, с реки потянуло сыростью, сверху донеслось уханье совы. Бельдир поёжилась и придвинулась к костру.

Несколько дней назад, во время бегства из дома всё казалось простым и прекрасным: стремительная скачка, музыка, песни о героях, прекрасные эльфы рядом, которые не смотрят на деву, словно учителя на ученицу, но потом сказка начала меняться.

Сначала к костру, где собралось около двадцати молодых беорингов, прибыл Наргелион. Долгое время о чём-то беседовав с певцом, подданный Финдарато Инголдо, не сказав ни слова, уехал обратно, а ему на смену явился Баран в сопровождении обучавшихся военному делу соплеменников.

Увидев дядю, Бельдир от испуга хотела спрятаться, однако пришлые менестрели ничуть не смутились и не устрашились вооружённых мужчин, а спокойно объяснили ситуацию.

«Никто нас не посылал, — серьёзно, однако дружелюбно заговорил певец, поклонившись, — мы не театр владыки Нолофинвэ, как вы подумали. Мне известно, что за слава окружает артистов верховного нолдорана, и я уверяю вас, благородные господа, что мы не поём на королевских праздниках с главной сцены. Да, мы из Хитлума, но прибыли по своей инициативе, поскольку знаем, что происходит на севере, и как тяжело малочисленной армии Малаха Арадана воевать с врагом. Согласитесь, несправедливо, что один народ проливает кровь, когда остальные только пользуются их трудом и жертвенностью!»

«А что ж вы сами не помогаете Малаху Арадану, раз такие сердобольные?» — попытался продолжать нападение Баран.

«Неужели вы не знаете, что эльфам нет хода