Среди тех, кто был наиболее близок к Ельцину, его дочь Татьяна ушла с поста заместителя главы администрации. Но Юмашев сохранил свой кабинет в Кремле, продолжая выполнять функции неофициального советника.

Произошли и новые назначения, причем многие из них - из Санкт-Петербурга. Заместителями руководителя Администрации Президента РФ были назначены Виктор Иванов, Дмитрий Медведев и Игорь Сечин. Иванов, занимавшийся вопросами безопасности в мэрии Санкт-Петербурга, стал курировать кадровые вопросы в Кремле. Сергей Иванов - не родственник - стал секретарем Совета безопасности. Медведев, молодой юрист, консультировавший комитет по внешним связям в Санкт-Петербурге, был назначен главой избирательной комиссии Путина. Сечин сохранил свой прежний пост главы секретариата Путина, а Дмитрий Козак, возглавлявший юридическое управление мэрии, стал руководителем аппарата премьер-министра.

Министром здравоохранения был назначен Юрий Шевченко, петербургский врач, который помог организовать перелет Собчака в Париж. Министром связи стал Леонид Рейман, еще один старый питерский друг, который в конце 1990-х годов на несколько лет предоставил Людмиле почетную, но хорошо оплачиваемую должность московского представителя своей телекоммуникационной компании Telecominvest Inc. После президентских выборов министром экономического развития стал Герман Греф.

Нередко российские лидеры брали с собой бывших коллег из провинции. Брежнев окружил себя чиновниками, работавшими с ним на Украине, так называемой днепропетровской мафией. В меньшем масштабе у Горбачева был ставропольский клан, а Ельцин привез с собой несколько ключевых помощников из Екатеринбурга.

Тем не менее, как отмечает Дмитрий Козак, Путин предпочитал работать с людьми, "с которыми был лично знаком и которых давно знал". Преобладали коллеги из мэрии Санкт-Петербурга, бизнесмены, которых он знал там, и люди, с которыми он работал в КГБ. Большинство, хотя и не все, из тех, кого он продвигал по службе, были опытными, компетентными людьми. Но способности уступали место доверию. Как и честность. Некоторые из назначенных им высокопоставленных министров были печально известны своей коррумпированностью. Но это было характерно и для членов ельцинского правительства. При условии удовлетворительной работы Путин не видел в этом проблемы. Это было свойственно системе, с этим приходилось мириться любому российскому лидеру, и при условии, что они не ограничивали свою жадность, это было тем преимуществом, которое делало их уязвимыми.

Выбирая министров и членов администрации, Путин в тщательно отмеренных дозах сочетает преемственность и перемены. Первых было достаточно, чтобы успокоить истеблишмент, вторых - чтобы показать, что хаос 1990-х годов закончился и новое тысячелетие будет характеризоваться, по его словам, "стабильной политической системой и сильным государством".

Такой же прагматичный, расчетливый, если не сказать циничный, подход он применил и к Думе. Вместо того чтобы строить партнерские отношения с "Яблоком" и Союзом правых сил, которые были естественными союзниками "Единства", партия договорилась с коммунистами о том, чтобы коллега Зюганова Геннадий Селезнев остался спикером Думы, и разделила между ними председательства в парламентских комитетах, отбросив не только либералов и демократов, но и, что особенно важно, блок Лужкова-Примакова. Это был классический путинский маневр: кооптировать своего противника. Демократы были в ярости, но деваться им было некуда. После этого Путин пошел на примирение с лидером Союза правых сил Сергеем Кириенко. Это дало ему необходимый покладистый парламент и стало первым шагом в процессе, который в конечном итоге приведет к тому, что и коммунисты, и националисты Жириновского, две главные альтернативы "Единству", станут так называемой "системной оппозицией" - оппозицией только по названию, действующей в узких рамках, установленных Кремлем.

В своих публичных выступлениях Путин продолжал тонко дистанцироваться от своего предшественника. Посол США Джим Коллинз вспоминал: «Это был образ "не Ельцина"... В канун Нового года у вас был президент, который болел, не мог выполнять свою работу, и вдруг появляется этот молодой парень, энергичный, спортивный... Это был тот контраст, который он пытался создать»».

Путин говорил то, что нравилось россиянам. Тот, кто оскорбляет Россию, недолго проживет на этом свете", - сказал он одному из интервьюеров.

Он совершал поступки, поражавшие воображение людей. Через несколько часов после того, как Ельцин назначил его исполняющим обязанности президента, он в сопровождении Николая Патрушева и их жен вылетел в Дагестан, чтобы встретить Новый год с войсками в Чечне. Они сели на вертолеты в Гудермесе, временной столице Чечни, расположенной в 25 милях к востоку от Грозного, но из-за густого тумана не смогли приземлиться. Когда наступила полночь, они выпили по бутылке шампанского и вылетели обратно в столицу Дагестана Махачкалу. Был организован автотранспорт, и они отправились в путь, чтобы проехать 100 км до Гудермеса, куда прибыли вскоре после 5 часов утра. Российское телевидение прервало новогоднюю ночь, чтобы провести прямую трансляцию из казармы, где Путин вручил награды группе военнослужащих и подарил каждому по охотничьему ножу. После церемонии они вернулись обратно и вылетели в Москву, где Путин с супругой вежливо заехали к Ельциным в "Горки-9", чтобы поздравить их с Новым годом.

Спустя два месяца Путин прилетел в Грозный, где к тому времени аэропорт был оцеплен, не на президентском самолете, а в кресле второго пилота истребителя Су-27. Впоследствии он рассказывал, что пилот позволил ему на несколько минут взять управление в свои руки, и они выполнили крен, от которого он был "близок к экстазу". Как ни читай, это было выступление, с которым не смог бы сравниться ни один из его политических оппонентов.

Путин пытался вселить в россиян надежду, но при этом был предельно откровенен в отношении предстоящих задач. Вскоре после назначения премьер-министром он попросил Германа Грефа и его коллег из Центра стратегических разработок подготовить проект "Россия на пороге нового тысячелетия" на первые десятилетия XXI века. Под названием "Россия на пороге нового тысячелетия" он был опубликован 28 декабря, за три дня до отставки Ельцина, как личное заявление Путина о том, что необходимо сделать. От человека, который говорил Биллу Клинтону, что большинство россиян не интересуется политическими программами, это был откровенный и бескомпромиссно мрачный документ.

Путин осудил "историческую бесперспективность большевистского социального эксперимента", за который россиянам пришлось заплатить "непомерную цену". Коммунизм, по его словам, был "тупиком, далеким от цивилизационного русла", который обрек Россию на отставание от передовых стран.

ВНП России в десять раз меньше, чем у США, и в пять раз меньше, чем у Китая... Производительность труда и реальная заработная плата крайне низки... Более 70% машин и оборудования старше десяти лет... Только пять процентов российских предприятий занимаются инновационным производством. [Такова цена, которую мы вынуждены платить за экономику, доставшуюся нам в наследство от Советского Союза. Но что еще мы могли унаследовать? ... Сегодня мы пожинаем горькие плоды, материальные и интеллектуальные, прошедших десятилетий.

По его словам,