Хочу это особо подчеркнуть... Когда мы выступаем против расширения НАТО на восток, ... мы думаем прежде всего о месте нашей страны в мире... Если есть попытки исключить нас из процесса принятия решений, это, естественно, вызывает у нас беспокойство и раздражение.

Ответ Путина - "Почему бы и нет?" - получил широкую огласку. Западные правительства вежливо выслушали его, но не восприняли слишком серьезно. На практике полноценное членство России так и не состоялось. Российские критики отвергли эту идею. Россия теперь не сможет возражать против дальнейшего расширения НАТО, - сетовала "Независимая газета". Мы лишились своего козыря". Восточноевропейцы поспешили последовать за ней. Если НАТО не является врагом России, - заявил министр иностранных дел Латвии Индулис Берзиньш, - то почему бы прибалтийским странам не стать его членами?

Важная оговорка о том, что Россия может иметь нормальные отношения с НАТО тогда и только тогда, когда к ней будут относиться как к равноправному партнеру, была в значительной степени проигнорирована.

Как и предыдущий фрагмент интервью, в котором Путин говорил о сохранении на Западе установок времен "холодной войны". «К сожалению, - сказал он, — у меня складывается впечатление, что наши партнеры... »слишком часто остаются в плену своих прежних взглядов и продолжают рассматривать Россию как потенциального агрессора. Это абсолютно неверное представление о нашей стране. Она не соответствует действительности и препятствует развитию нормальных отношений в Европе и в мире в целом».

Однако так было не только на Западе. По обе стороны бывшего "железного занавеса" политическим и военным лидерам было трудно отказаться от мышления времен "холодной войны". Иначе и быть не могло. Устоявшиеся за десятилетия взгляды не исчезают в одночасье.

Это интервью стало первой продолжительной беседой Путина с западным журналистом, и он использовал его для того, чтобы донести до слушателей определенную мысль. Во-первых, что под его руководством Россия будет настаивать на равном отношении. Во-вторых, что она ожидает "полноправного участия в принятии решений", или, как позже скажет Тони Блэр, места за верхним столом. В-третьих, что наследие холодной войны не исчезнет само по себе: для его преодоления потребуются реальные усилия с обеих сторон. На ближайшие двадцать с лишним лет это будут три ключевых принципа, определяющих политику России по отношению к Западу и, прежде всего, к бывшему "главному противнику" - США.

Визит британского премьер-министра в Санкт-Петербург был для Путина не только средством открыть новый, непрямой путь сообщения с Вашингтоном. Это был еще и способ показать своим внутренним оппонентам за две недели до дня выборов, что Запад уже принял его как будущего лидера России.

Путин практически не участвовал в избирательной кампании. Да ему это и не требовалось. Как исполняющий обязанности президента, он каждый вечер получал по телевидению хвалебные репортажи. Зрители видели, как он "неловко наклоняется над иркутской сиротой, пытаясь поцеловать ее в щечку, ... пожимает руки бабушкам, закутанным в шерстяные шарфы, а на официальном мероприятии дарит особую улыбку министру иностранных дел Канады, которая, как оказалось, является женщиной", - сообщает российский аналитик. Они наблюдали за перепалкой двух пожилых дам на улице": "Если он работал в разведке, значит, он умный", - кричала одна другой. «В наших спецслужбах дураков не держат». Другое исследование показало, что Путин получил столько же эфирного времени, сколько три его основных соперника вместе взятые. Канал Березовского ОРТ, не претендующий на нейтральность, обрушился на его оппонентов.

Его отказ от участия в предвыборной кампании также должен был показать, что он выше подобных вещей. По его словам, предвыборная агитация - это нечестно. «Это значит смотреть в глаза миллионам людей и давать обещания, которые, как известно, невозможно выполнить. Я не могу заставить себя это сделать». Он не стал проводить предвыборные митинги, участвовать в теледебатах и тем более транслировать ролики политической кампании. Это реклама", - с отвращением сказал он одному журналисту. Он не собирался опускаться до такого уровня, как "продажа Tampax или Snickers".

Это было неискренне. Это не мешало ему делать угодные толпе жесты, повышать пенсии и обещать погасить задолженность по зарплате, которые на практике мало чем отличались от "предвыборной агитации", которую он осуждал.

Это также вызвало вопросы о том, насколько Путин действительно понимает, как работает демократическая система. Править Россией и управлять западной страной - это всегда были очень разные вещи. Позднее Ельцин писал, что, принимая решение о назначении Путина премьер-министром, "я не просто предлагал ему повышение. Я хотел вручить ему шапку Мономаха" - отсылка к золотой филигранной короне XIV века, которая была использована при коронации Ивана Грозного и с тех пор являлась частью регалий русских царей. Как бы Путин ни относился к пышности и церемониалу Кремля, он был частью этой традиции. Блэр заметил, когда Путин сопровождал его в Мариинский театр на спектакль "Война и мир" во время своего визита в Санкт-Петербург, что «люди отступали назад, когда он приближался, не в страхе... но немного в благоговении и с почтением. Это был момент, похожий на царский. Я подумал: Хм, их политика действительно совсем не похожа на нашу».

Ельцин вышел на предвыборную кампанию в 1996 году, потому что у него не было выбора. Он должен был показать, что физически еще способен идти на второй срок. Путину этого делать не пришлось. Единственной его уступкой предвыборным требованиям стало опубликованное в конце февраля "Открытое письмо избирателям", изобилующее остроумными фразами, рассчитанными на его электоральную базу:

Чем сильнее государство, тем свободнее человек...

Мы богатая страна, в которой много бедных людей...

У нас высокие налоги, но собираются они плохо. Мы должны иметь низкие налоги, но собирать их хорошо ...

Бюрократы толкают бумагу, но не делают никакой реальной работы... что толку от такого правительства?

Письмо" было менее мрачным, чем Декларация тысячелетия, опубликованная двумя месяцами ранее. Несмотря на существующие трудности, заявил Путин, Россия - "уверенная держава с великим будущим и великим народом". Если бы ему пришлось выбирать лозунг для предвыборной кампании, то он бы сказал: "Достойная жизнь!". Позже на той же неделе на съезде "Единства" он попытался отказаться от своего высказывания о том, что предвыборная агитация - это нечестно. Это люди делают ее грязной", - сказал он. Политика чиста или грязна только в зависимости от людей, которые ее делают.

В то время как Путин сосредоточился на войне в Чечне, его предвыборный штаб направил в регионы доверенных лиц, известных как "доверенные лица", для проведения агитации от его имени.

Среди них был и Анатолий Собчак, который вернулся в Россию из Парижа