Чан. Месяц спустя.

Потоки синего пламени закручивались над палубой яростным вихрем. Случайный наблюдатель из Царства Земли, доведись ему оказаться рядом, рисковал бы умереть от сердечного приступа, не выдержав радости столь близкого знакомства с покорителями подобной силы. Представители любого из племён Воды, скорее всего, полностью разделили бы точку зрения обитателей материка, возможно, что и с такими же последствиями для своего здоровья. Впрочем, среди жителей архипелага Огня тоже очень немногие по своей воле рискнули бы сейчас оказаться на верхней палубе линкора. Однако двум фигурам, сцепившимся в самом сердце огненного смерча, до мнения посторонних дела не было.

Высокий, массивный мужчина двигался обманчиво-неторопливо, совершал редкие махи руками и едва уловимые шаги, но, между тем, раз за разом избегал атак и заставлял противника отступить. Более хрупкая фигура девушки крутилась вокруг, совмещая изумительную грацию с потрясающей скоростью движений, раз за разом налетая на соперника, чтобы, обменявшись несколькими невесомыми касаниями, мгновенно разорвать дистанцию, уходя от ответного потока огня.

Каждая атака, каждое движение с обеих сторон сопровождалась глухим гудением пламени, рвущегося с рук, носков сапог, пяток или даже из открытого рта противников. Синие всполохи от одних атак не успевали погаснуть, как им на смену приходили новые — и огненный шторм начинал завывать ещё свирепее, ещё быстрее.

Очередной миг — и фигуры устремились друг к другу. Столкновение — и огненная стена, впитавшая всю мощь смерча, заставляет жалобно стонать стальную палубу, раскалившуюся уже до бледно-малинового оттенка и продолжающую постепенно белеть. Впрочем, то, что они сражаются на адски горячей поверхности, самих участников этого сражения заботило не более, чем чужое мнение. Мужская фигура вновь взмахнула рукой, а женская — закружилась вокруг. Зарождался новый смерч.

— Сколько они уже так, Ло? — стоящая на палубной башне женщина повернулась к своей собеседнице.

Даже находясь на расстоянии в почти что полсотни метров, нельзя было не почувствовать иссушающего жара, а каково сейчас должно быть воинам в коридорах под палубой, было даже сложно представить.

— А то ты сама не знаешь, Ли? [5] — обратилась низкорослая, давно утратившая последние следы своей былой красоты старуха к своей сестре-близнецу. — Уже два часа, и даже не запыхались.

— Удивительно. Пожалуй, эти бои дают принцессе больше, чем целые месяцы тренировки.

— Бои? — удивлённо вскинула брови Ло. — Посмотри внимательнее. Это не бой. Это танец. Прекрасный танец двух опаснейших хищников.

— Да, пожалуй, они стоят друг друга. Интересная выйдет пара…

— Если они друг друга раньше не прикончат, конечно же, — согласилась со своей сестрой старуха.

— Разве не для того мы здесь, чтобы не допустить этого? — философски спросила собеседницу дама.

— Да, но сейчас наше вмешательство не требуется. Да и невозможно, если говорить откровенно. Так что не желаешь ли пропустить чашечку чая, сестра?

— Хорошая идея… Эх, ну ладно, оставим наших голубков ворковать. Лорду Озаю будет приятно узнать, что предполагаемый кандидат действительно весьма неплох. Пошли за чаем.

— Голубков, да? Скорее, дракона с тигром. Но ты права, чай не следует заставлять ждать, — и две заслуженные воспитательницы удалились с наблюдательного поста, а под ними продолжали «тренироваться» два мага с не самыми простыми характерами.

* * *

Крик вперёдсмотрящего «Земля!» прервал нас как раз на этапе финальных аккордов тренировки. Азула уже начала выдыхаться, да и я слегка притомился, а потому, услышав крик, мы синхронно встретились взглядами и молча решили остановиться.

Принцесса задрала голову к смотровой башне, потом обернулась, окидывая взглядом горизонт по курсу, и раздражённо откинула с лица выбившуюся из причёски прядь. Этот жест у неё выходил совершенно рефлекторно, так как данный локон норовил упасть на лицо девушки постоянно, однако причина раздражения крылась отнюдь не в этой маленькой житейской мелочи. Как я уже успел прочно убедиться, натурой дочка Озая была весьма сложной и противоречивой, точнее… Простой… Если понять некоторые ключевые моменты, но… Сложной. В частности, сейчас она была раздосадована прежде всего тем, что нас прервали, тот факт, что она сама была не прочь прерваться, её нисколько не смущал. Другими словами, в Азуле легко и непринуждённо сочетались радость от близкого окончания путешествия, удовольствие от наступившей передышки и возможности расслабиться и искреннее негодование, что какой-то наглец посмел оторвать саму её от её занятия.

— Отлично, — мгновение — и она уже надёжно спрятала все эмоции внутрь. — Надеюсь, это не затянется надолго.

— Полагаю, через пару часов мы уже войдём в гавань, — спокойно сообщил я, вставая рядом с девушкой.

— Отрадно слышать, — принцесса небрежно поправила рукав, подчёркнуто не смотря в мою сторону. — Проконтролируй здесь всё, я буду у себя.

— Разумеется.

Проводив взглядом спину гордо удаляющейся девушки, я беззвучно вздохнул и прошёл на нос корабля.

Вот, наконец-то, и Ю Дао. Уже скоро я увижу Суюки и воительниц, смогу выпить чаю с Моришитой и передохнуть от Азулы. Честно говоря, временами мне очень хотелось… ну, не то чтобы придушить её, но где-то близко. Отношения у нас складывались… странные. Общались мы более-менее нормально, да и стиль боя предпочитали почти одинаковый, хотя тут-то ничего удивительного, «агрессивная дзинки» — это в природе магов огня, правда, принцесса была слишком уж прямолинейна, я же предпочитал различные «грязные» приёмы и использование особенностей местности. Помнится, кто-то был сильно удивлён, когда этого «кого-то» завернули в подрезанный гобелен во время одной из тренировок, ну да ладно. Но вот процентов восемьдесят наших бесед кончались попытками как-то уязвить друг друга. То она пыталась меня задавить, а я сопротивлялся, то я, в отместку, вгонял её в ступор, а после — отбивался от ответной реакции. Порой дело доходило до рукоприкладства и «внеурочной тренировки», в общем, два мага огня с не самым приятным характером на не таком уж и большом (как показала практика) корабле — это тот ещё коктейль.

Принцессу, очевидно, бесило моё поведение и то, что я, в принципе, могу посылать её с её приказами. Пусть на практике такого ещё не происходило, но сам факт, как говорится, в наличии имелся. Я тоже, чего уж там, был далеко не белым и пушистым, нормально расслабиться и отдохнуть не получалось с начала северной экспедиции, нервы не то чтобы пошаливали, но характер мой чем дольше, тем дальше был от добра и всепрощения. А тут ещё и официоз держать надо — корабль-то, считай, битком набит соглядатаями от всех придворных группировок разом, плюс просто куча левых личностей, готовых пялиться на нас с принцессой круглые сутки при любой удобной возможности. Её-то это, может, и не волновало в силу привычки, но мне нервы накручивало изрядно — только в своей каюте и удавалось выдохнуть, но, как назло, появляться там я мог, считай, только на сон, всё остальное время вынужденно проводя с Азулой…

Сзади послышались шаги, и вскоре рядом замерли две фигуры, одна из которых почтительно поклонилась.

— Господин, мы приближаемся к рейду Ю Дао, — сообщил капитан корабля. — Желаете ли вы дать дополнительные инструкции эскадре?

— Нет, капитан. Действуйте по своему усмотрению.

— Как прикажете, господин, — вновь поклонился мужчина и с облегчением поспешил удалиться.

— На первое время тебе придётся разместиться в общей казарме, — обращаюсь ко второму визитёру. — Чем меньше людей из местных жителей тебя увидит, тем лучше.

По здравому размышлению, в самом Ю Дао нам вряд ли что-то угрожало, да и слишком много народу знало меня в лицо, светить же боевого бугая раньше времени было глупо.

Огромный наёмник кивнул, показывая, что всё понял. Его отношение к приказу по лицу прочитать было невозможно, но задачу он выполнит, в этом сомневаться не приходилось. Да и не привыкать ему к таким задачам — как ни удивительно, но при своих габаритах и облике он потрясающе умел становиться незаметным и сливаться с местностью.

К слову, с «магическими взрывами» Беркута я пока что не разобрался, было ясно, что подрывает он пространство за счёт положительно заряженной Чи, но вот каким именно способом и за счёт чего происходит «доставка боеприпаса»