— С кем? — просиявшее было при известии о «помиловании» лицо гимнастки отразило полнейшее недоумение.

— Она что… не знает? — неверяще воззрилась на меня дочь Хозяина Огня.

— Кажется, нет… — я сам был сильно удивлён, нет, то, что Тай Ли не интересуется политикой, это ясно, но вот то, что Суюки не намекнула, кто я на самом деле — это странно. Нет, я не спорю, женщины умеют хранить секреты, но исключительно коллективно.

— Что? О чём вы? — теперь уже Тай Ли непонимающе переводила взгляд с меня на Азулу и обратно.

— Ну, если в двух словах, то я вроде как Вестник Огня. Злобное жестокое чудовище и всё такое.

— А? Ого! Вот это новость! Удивительно! — этот энерджайзер вокруг меня чуть ли не прыгать начал.

Впрочем, очень скоро она пришла в себя и принялась тискать Суюки и остальных воительниц, а Азула в очередной раз поджала губы. Нет, она точно ревнует Тай Ли. Кхм. Не ожидал.

— М-да, — когда восторги чуть схлынули, мы смогли продолжить разговор. — Так что это за аура такая? — может, я всё-таки что-то не так понял?

— Аура! — эмоционально выделила слово девушка, словно «выписывая» его с большой буквы. — Духовное начало, влияющее на общее состояние и настроение! И она у меня розовая!

— Э-э-э… понятно, — и на кой-чёрт спросил? Ну вот она ответила, а мне теперь с этим жить.

— Хм, ладно, — скепсис в словах Азулы зеркально отражал мой собственный. — Так ты отказываешь? — уточнила она у подруги.

— Прости, Азула, я… — циркачка вновь скорчила виноватую моську и сложила ручки перед собой.

— Ничего, я понимаю, — покровительственно прикрыла глаза наследница престола. — И я не хочу, чтобы ты отказывалась от такой хорошей жизни ради меня, — внутренний «адмирал Акбар» завопил про Ловушку.

— Спасибо, Азула! — и радости, радости-то. Вот кто точно ничего не заметил.

— Надеюсь, до отъезда мы сможем насладиться твоим выступлением, — как бы между прочим бросила принцесса, уже отвернувшись и зашагав от места событий.

И вот теперь даже Тай Ли почуяла грядущую подставу, вон как вздрогнула.

— Да, конечно! — а улыбочка-то натянутая.

— Не бойся, всё будет хорошо, — улыбнулся я девушке и развернулся вслед Азуле. — Не будем тебе мешать.

Оставив красавицу разминаться, мы отошли.

— Странная она какая-то. Даже не поинтересовалась, откуда Чан знает принцессу, — вынесла свой вердикт Тоф.

— Это же Тай Ли, — со странным сочетанием некоторой покровительственности и, кто бы мог подумать, нежности в голосе ответила Азула. — Она принимает действительность такой, какой видит, и не задаёт лишних вопросов.

— И тем не менее, ты что-то задумала, чтобы привлечь её на свою сторону, — констатировал я очевидный факт.

— Да. Она нужна мне, и я её получу, — о, эти властные интонации.

— Нас ждут игры со связыванием? — нагло и предвкушающе ухмыльнулась мелкая бандитка. — Чур, я участвую!

— Э?.. — Азула впервые этак вдумчиво обратила внимание на Тоф. — Хорошая девочка… — как-то на автомате и с нотками растерянности прокомментировала она реплику спустя секунду.

— Пф! Ты тоже ничего! — не осталась в долгу мелкая, сияя как начищенный золотой. — Стиль чувствуется! — и уважительно покивала. Паразитка…

— В тему связывания, — поспешил я переключить внимание венценосной особы. — Как твой советник, я бы рекомендовал не перегибать палку. Иначе выйдет только хуже.

— Ты учишь меня общаться с моей собственной подругой? — манёвр удался, и на меня надавили взглядом.

— Я даю рекомендации, способствующие тому, чтобы ваша подруга оставалась вашей подругой, а не ведомой на цепи пленницей. Следовать им или нет — решать вам, — спокойно встречаю раздражённый взгляд.

Пару секунд мы «бодаемся», пока… принцесса не отступает.

— Хорошо. И что ты предлагаешь?

— Тай Ли — очень отзывчивая девушка, просто убеди её, что она тебе нужна. Не как помощница в миссии или сопровождающая, а именно как Тай Ли. Ну и можно поупирать на приключения, где она сможет проявить себя. Как я заметил, она очень трепетно относится к вопросам признания окружающими своих заслуг.

— Ладно, — после некоторых колебаний согласилась девушка. — Но ты пойдёшь со мной, — и меня взяли чуть ли не на буксир.

* * *

Как проходили уговоры Тай Ли — тема отдельной книги, а то и двухтомника. Одно могу сказать точно — Азула открылась с неведомой мне ранее стороны. Я уже как-то привык, что принцесса рефлекторно пытается прогнуть под себя всех, кого видит, в этом плане её общение со мной ничем не отличается от общения с остальными людьми, разве что «нашла коса на камень», но тем не менее, сам стиль неизменен. И каково же было моё удивление, когда девушка действительно искренне и радостно общалась с Тай Ли. Хотя с этим неисчерпаемым источником позитива вообще трудно сохранять сколь бы то ни было серьёзный настрой. Так что Азула ещё очень даже неплохо держалась. Суммарно уговоры заняли почти два часа и включали в себя «общие воспоминания» (я тактично погулял за дверью), упирание на интересные приключения (вот тут меня уже припахали рассказывать, где меня носили черти и что я видел, принцесса, кстати, тоже слушала очень внимательно) и то, что без Тай Ли она, Азула, совершенно зачахнет (сказано было, разумеется, экивоками, но если отбросить всю шелуху, то выйдет примерно так). В общем, уболтать мы её смогли, а в качестве бонуса получили приглашение на её «прощальное выступление». Директор цирка, когда узнал, кто почтил его визитом, вообще предложил едва ли не индивидуальный показ, но тут уже вмешался я и шепнул принцессе, что раз её подруга жаждет внимания, то проводить последнее выступление всего для десятка человек, с которыми она и дальше будет странствовать — не очень хорошо. Азула согласилась и заявила уважаемому Пеню, что тут инкогнито и не хотела бы поднимать лишний шум. Достаточно и присутствия Вестника. Пень с уважением поклонился молчаливо стоящему рядом Беркуту и заверил, что таки да, всё ясно и понятно, после чего пошёл отдавать последние распоряжения, на некоторое время оставляя нас с Азулой наедине — Суюки и воительницы, как и положено свите Вестника, расположились подле него (кое-кто из девчонок уже вовсю строил глазки нашему суровому брутальному товарищу, эх).

— Должен признать, что не ожидал увидеть такую тебя, — играть в молчанку было как-то глупо, так почему бы не поговорить с приятной глазу девушкой? Ну, при условии, что эта девушка не будет пытаться тебя поджарить, само собой.

— Хм? Я не имею права расслабиться с подругой? — вздела бровь принцесса, при этом одним взглядом выражая свои мысли о моей ничтожности. Хех, хоть что-то в этом мире не меняется.

— Почему же? Просто я как-то привык видеть эдакую… м-м-м… железную леди.

— Вестник не одобряет недостойного поведения принцессы? — нейтральным тоном осведомилась означенная принцесса.

— Упаси Духи! Признаться, такая ты вызывает куда большее моё одобрение, нежели холодная маска. Как бы сказать… Этикет, традиции… всё это необходимо, но делает людей… хм, чем-то вроде частей механизма. Эффективного, нужного, но люди всё-таки люди, а не детали машины.

— Странно слышать такие речи от одного из самых эффективных исполнителей приказов Хозяина Огня.

— Тем не менее моя эффективность обусловлена более нестандартным подходом, нежели следованием определённым рамкам. Потому я и пошёл во флот, а не сухопутные части, — ну и из здравых соображений, что папа-адмирал будет куда более эффективной помощью в морской карьере, нежели в пехтуре. — Капитан корабля куда более свободен в принятии решения, нежели строевой офицер. Думаю, я был бы плохим солдатом.

— Забавно, — вновь включив свой режим «холодной стервы», ответила Азула, ну, а я изобразил печальный вздох, что привело к лёгкому смешку с её стороны. — Но позволь поинтересоваться, чем же занимался столь «нестандартный» Вестник всю вчерашнюю ночь, что выглядит таким невыспавшимся?

— В то, что я общался со своей девушкой после длительного расставания, вы не поверите?

— Это было бы слишком… предсказуемо, — она сощурилась. — Итак?

— Узнавал обстановку в Царстве Земли, последние новости о принце Зуко и генерале Айро, а также обстановку в колониях.

— Понятно. И долго ты собирался молчать об этом? — вот теперь прищур был недобрым.

— Я — всего лишь ваш советник, принцесса. Командуете операцией вы и только вы. Следовательно, если командующий не счёл нужным ознакомиться с обстановкой, значит, у него были на то причины, я же, как советник, являюсь подстраховкой, — улыбайтесь, это раздражает.

— Хорошо, — хм, кажется,