В степях вокруг левого притока Дона реки Сал кочевали три аварских тумена. Ещё два тумена грабили и покоряли хазар в нижневолжских степях аланов в предгорьях Кавказа. Два тумена разбойничали на Средней Волге в землях угров. Один тумен отправился к Азовскому морю разведать подходы к владениям булгар-утигуров. Сам каган Баян со своим родовым кочевьем встал в одном дневном переходе от Дона, а два десятка разъездов отправил в разные стороны разведывать левобережье. В этом году авары не станут переходить Дон. Лето в разгаре, кочевья разбрелись и большая часть войска в походах. Не успеют собраться и не смогут прокормиться. Обычно они съезжаются для большого набега, или похода в середине мая. К тому же пока нет ответа от булгар. Ходят слухи, что, заключив союз с булгарами, каган собирается двинуть всю орду на заход солнца за большую реку в сказочно богатое царство, где золото валяется под ногами, полно хлеба, мяса и красивых женщин. Каган уже начал собирать степь, а кто не захочет идти за лёгкой добычей, то пусть грызёт коню уши.

Я слушал и понимал, что в отличие от известной истории, аварское нашествие начнётся на год раньше, в мае следующего 558 года. Слова пленного многое разъяснили, но осталось немало вопросов, и за ответами на них придётся наведаться к самому кагану.

Отправив языка в страну вечной охоты, мы вышли ночью, и утро застало нас в одном из оврагов вблизи реки Сал в пятнадцати верстах от Дона. Двигаться по реке, рискуя попасться на глаза кочевникам, означало провалить всю разведку. Поэтому мы укрылись в густо поросшей тальником, ивой и тростником балке. Наша позиция в зарослях оказалась удачной и позволяла наблюдать за всей стоянкой, которая представляла собой типичное аварское стойбище, состоящее из нескольких концентрических колец шатров и юрт. В центре на бугре возвышался большой шатёр из синей ткани и серого войлока. Вокруг метров на тридцать открытое пространство. Там стояли привязанные к колышкам кони и ходили вооружённые воины. Следующий круг из богатых шатров знати тоже чуть отдалялся от трёх колец простыех палаток и юрт. Снаружи всю стоянку ограничивали сотни всевозможных повозок, копны сена, навесы для рабов, загоны для скота и походные кузни. В отдалении дымились костры, похоже, там на ближайших лугах паслись табуны.

По моим прикидкам только на этой стоянке обитало не меньше десяти тысяч аваров. Оружие у них отличалось невероятным разнообразием. В основном копья, короткие скифские луки, кинжалы-акинаки, длинных клинков мало, да, и те разнотипные. Щиты небольшие круглые для конного боя. Лошади не бронные. Защита воинов слабенькая: кожаные или меховые шапки иногда с нашитыми железными пластинами, реже плоские шлемы-мисюрки с бармицей, кожаные доспехи с бронзовыми нагрудниками или стёганые ватные халаты с металлическими накладками, широкие боевые пояса. В общем, труха, ничего особенного.

Целый день мы по очереди вели наблюдение, и, дождавшись темноты, осторожно пробрались по балке к реке и берегом направились к Дону. Двигаться ночью всегда опасно. Попадёт нога в промоину или нору суслика, и всё, вывих или перелом обеспечены. Поэтому и шли разборчиво и осторожно. Ускорились под утро, но тоже осторожничали, опасаясь нарваться на аварский разъезд.

Как договаривались, все группы сошлись в устье Донца на седьмой день. Обе пятёрки тоже столкнулись с аварами. Скок своих сразу перебил, а Клюс взял и разговорил пленников. Сведения полностью подтвердились.

Обратный путь мы проделали быстрее, и в верховьях Псёла встретили конных савиров. Они меня узнали и пригласили в гости, но, сославшись на слишком важные дела, я вежливо отказался, а перед тем, как распрощаться, отозвал десятника и подробно рассказал ему о том, что видел за Доном. Он страшно взволновался, поднял воинов в седло и немедленно умчал, подняв облако пыли. Полагаю, что кону Чавдару будет о чём подумать и всерьёз озаботиться.

В Бусовом граде я немедленно объявил сбор команды «Темп». Мы обсуждали новости долго и горячо, и, в конце концов, пришли к выводу, что сделано много, но для безоговорочной победы явно недостаточно. А поскольку для достижения более-менее приемлемого результата только наших усилий маловато будет, пора крепко встряхнуть правящую и культовую верхушку.

В тот же день через Асилу-коваля, Волхва, Перунича, Сварожича, Хорсича и Даяна от имени князя Межамира я разослал биричей по всем весям и краям. А самому князю отправил послание и требование срочно созвать союзников на военный совет в Таборе.

Слухи быстро разнеслись по Антании, и как-то вдруг все посуровели и озаботитлись, почувствовав смрадное дыхание войны. Не знаю, как мои мужики, а у меня сердце тревожно сжималось от понимания того, что мы не готовы. Однако вопреки моим опасениям, за какой-то месяц страна будто встряхнулась и буквально на глазах начала перестраиваться на военный лад. Поистине славяне всегда были, есть и будут беспечными и отчаянными пофигистами, которых можно долго убеждать, которых можно бесконечно обманымать и обирать, но всерьёз лучше никогда не трогать, ибо чревато.

Я с удивлением и радостью наблюдал, как намеченные на всю зиму дела, сейчас делались за какие-то две недели. Огнищане непрерывно везли в остроги и продукты питания и пригоняли новые военные повозки. Как снежный ком, по стране покатилась мобилизация. Полки оделись в новую форму и доспехи, без зброи пока оставались только катафракты, поскольку их доспехи отличались сложностью и трудоёмкостью изготовления. Но и эту проблему Асила клятвенно обещал решить к концу зимы. Над лагерями развевались полковые стяги. Для каждого полка бондари изготовили большие барабаны диаметром в полтора аршина и чудовищно огромный войсковой барабан в два аршина. Мы решили, что низкий звук таких барабанов будет распространяться дальше, чем звуки рожка. Теперь с кочевников глаз не спускали, для чего раз в две недели на Дону в черёд менялись десять конных разъездов волковоев.

Если не предираться, то в целом полки достигли нужного боевого состояния, требовалось лишь сколотить их в единое войско, для чего, после большого военного совета, были намечены манёвры с полным вооружением и имитацией боевых действий.

Время неслось галопом, и в круговороте дел наступил день собрания земных владык в Таборе. Вожи и жрецы отправились туда заранее, чтобы подготовить и организовать встречу. Но на этот раз решили избегать всяких пышных церемоний и ритуалов, поднести дары богам и работать. Требовалось срочно решить вопросы готовности войск, определить время и место сбора, договориться о взаимодействии и обеспечении полков и назначить общее командование.

Я пришёл в главное святилище заранее. Оно угрюмо пустовало. Казалось, священные дубы печально шепчутся