Один из конвоиров приказал Винсенту заткнуться, Ния демонстративно отвернулась, а Джаред ещё больше насупился.

— Я так рада, что хоть с вами всё в порядке, — попыталась я подбодрить друзей, но получилось плохо.

— Ну, — протянула рыжая, — я даже не уверена, что нас оставят в живых. Сначала твой братец решил поймать тебя на нас, а потом та битва… и вот мы тут. Но вроде и ты тут. Что вообще происходит? Куда и зачем нас привезли?

Стоило ли говорить правду? А если я дам ложные надежды, но ничего не сработает? Это ранит Нию, она и так многое потеряла. Я не могу так поступить с ней.

— Мы попытаемся вернуть завесу, чтобы прекратить войну.

— Но ты ведь исчезнешь, — прошептала подруга, а её глаза заблестели.

Ния просто молча подошла и ещё раз обняла меня.

— Я всегда буду о тебе помнить, чтобы ни случилось.

— Я рада, что мы познакомились. Будь счастлива несмотря ни на что, — ответила я, а затем отстранилась, не в силах больше выносить прощание, — быть может, мы ещё увидимся, — сказала я напоследок, резко развернулась и ушла. Прощания давались мне очень тяжело.

Заметив несколько сотен солдат, скованных заклинаниями, и бродящую между ними Син, я крайне удивилась. Маркус молча наблюдал, сложив руки на груди, а позади него перешептывались Теали и Корвин в окружении других вампиров.

— Что происходит? — махнула я рукой в сторону некромантки.

— Она помечает жертв в связку, — ответил Маркус.

— Жертв? Это вот всё — жертвы? Зачем так много?

— Сдерживать твоё тело очень энергозатратно. Будем надеяться, что этого вообще хватит.

— Я не хочу, чтобы из-за меня умерло столько народу!

— Если они не умрут сейчас на благое дело, то умрут позже из-за голода. Ну или их уничтожит наше войско. Не думай об этом. В данном случае цель оправдывает средства.

— Магистр тоже так думал, — напомнила я и шумно выдохнула.

— Верно. Но мы не магистр, и в отличие от него войну хотим прекратить. Представь, сколько будет жертв, если этого не сделать?

Я отвернулась от ужасающей картины, убеждая себя, что он прав, и думать о морали уже поздно. Вместо этого я посмотрела на Ирмис, всё также пустым взглядом смотрящую вникуда. На ум пришли больные из особого крыла лечебницы, которые так и не смогли оправиться, и так и остались навсегда в таком состоянии. Но она же теперь вампир, разве не должны они исцеляться?

— Что с ней происходит?

— Если по-простому, то она в шоке. Подобные преображения иногда тяжело даются. Не бойся за подругу. Она придёт в себя, ей просто нужно время.

— Надеюсь.

Обход воинов занял очень много времени, а когда Син закончила и вернулась на поляну, на её лбу проступил пот несмотря на мороз. Повернувшись к перепуганной толпе, она развела руки в стороны, и я ощутила потоки энергии, будто ниточки тянулись ко всем этим людям. Сначала ничего не происходило, но потом солдаты начали замертво падать один за другим, а их энергия беспрерывным потоком впитывалась в тело некромантки. Спустя несколько минут на земле остались тишь трупы. Надеюсь, что им хотя бы не было больно.

Пока несколько групп отправились сжигать тела, Алистер скомандовал вести главного пленника. Двое вампиров вывели порядком избитого Эрика и по указаниям Син посадили его в центр ритуального круга.

Я сотни раз представляла себе эту встречу. Я сотни раз думала, как убью его. Я мечтала, чтобы он страдал, как страдала я, но когда брата вывели на поляну, я почувствовала горечь. Множество веков наша семья возрождалась в новом поколении. Но вот меня не стало, и теперь передо мной стоит последний живой потомок почти угасшего рода. А если вернуть меня не получится, имела ли я право лишать его жизни? Чем я буду лучше него? Ради некой цели убить члена семьи… Это так… неправильно.

Син подошла ко мне и вручила кинжал. Простая деревянная ручка переходила в острое лезвие, на которое были нанесены какие-то знаки.

— Ты должна встать в круг и убить его. Сама. По своей воле. И только тогда я смогу начать ритуал. Удачи, — совершенно искренне сказала она и отошла.

Тревога и неуверенность усилились. Маркус подошел ко мне и встал рядом. Он был бледнее обычного и даже не скрывал сильного волнения.

— Ничего не бойся, я рядом, — сказал он мне, хотя ему самому не помешал тот бы совет.

Вампир кивнул мне, и я осторожно вступила в круг и тут же ощутила некротический барьер. Символы по кругу загорелись пурпуром. Эрик видимо почувствовал моё присутствие и поднял голову. Правый глаз заплыл в тёмно-фиолетовом синяке и уже не открывался, губа была разбита, скула стёсана. Выглядел он так, будто его волокли по земле.

Он скользнул нервным взглядом по мне и перевёл его на клинок, потом огляделся вокруг, и в его глазах отразилось понимание. Я же застыла в нерешительности.

— Амелия, что ты делаешь? Ты хочешь зарезать родного брата? Ты же не убийца!

Я не знала, что ответить, а уверенность, которой и так почти не было, пошатнулась окончательно.

— Сестра, — взмолился он, — я сожалею, что так получилось, я раскаялся, клянусь тебе! Это была ошибка! Я был не прав и поступил глупо, поверив магистру. Но ты же не такая, ты всегда была лучше меня. Неужели ты сможешь убить родного брата?

Рука с клинком задрожала и опустилась. Я просто не могла.

— Хорошая девочка, ты всё делаешь правильно! Ты же всегда была доброй.

Обернувшись, я посмотрела на бледного как мел вампира, а потом снова на брата. Маркус предупреждал, что так будет, но ведь Эрик говорит правду. Я всегда была добрая и наивная…

— За что, Эрик? — я старалась говорить ровно, но в голосе отразилась боль. — Как ты мог убить нас всех? Ради каких-то амбиций…

— Я ошибся, слышишь? Каждый день я корю себя за сделанное и раскаиваюсь, но прошлое нельзя вернуть. Все ошибаются, сестра, неужели я не заслуживаю второго шанса?

— Ложь, — ледяным тоном донеслось сзади. — Амелия, помни, кто перед тобой, и что он сделал. Он будет врать, лишь бы спасти себя, но тебя он не пощадил и никаких шансов не давал. Это ты должна жить дальше, а не он.

— Не слушай его, — пролепетал Эрик, трясясь и озираясь по сторонам, — он использует тебя, они всегда используют нас! Неужели ты выберешь неправильную сторону?

Его слова резанули уши. От каждого предателя я только и слышу про стороны.

— А какая сторона правильная? — вырвалось у меня, а внутри начала закипать