Жрицы подняли меня с кровати и придерживая надели на меня чёрное платье с запахом. Ноги то и дело подгибались, и если бы не девушки, я не смогла бы простоять и минуты.

Я с трудом опустила голову и попыталась его разглядеть. Внутренняя часть платья из струящейся ткани в чёрный же орнамент заканчивалась длинным шлейфом. Верхняя часть из более плотного шёлка с россыпью тёмных камней спереди завязывалась широким поясом с бордовым орнаментом. Длинные рукава в пол имели разрезы спереди и оголяли руки до локтя. Ворот оголял бледные плечи. На голову мне водрузили чернёную корону с острыми шпилями.

— Зачем это всё? — с трудом выдавила я, пока жрицы надевали мне на ноги туфли с высокими завязками.

— Нельзя предстать перед Повелителем голой, — пояснила одна из девушек, подведя меня к зеркалу.

— Это недопустимо, — поддержала вторая.

— Неуважение к Богу и обрядам, — кивнула третья.

— Исключений нет ни для кого, — заключила четвертая.

Взглянув на отражение, я подумала, что сплю. Новое тело полностью повторяло старое, даже родинки были на тех же местах, только вот кожа стала такой бледной, что дала бы фору снегу. В чёрном одеянии и с тёмной короной я была похожа на прошлую себя. Но вот глаза… они изменились, выдавая весь прожитый ужас последних месяцев. Смерть отпечаталась на мне, и вряд ли такое эхо когда-либо останется в прошлом.

Дрожащими руками я потрогала себя, убеждаясь, что я не сплю, и всё происходит в реальности, но каждое прикосновение отдавалось резью, напоминая, что нужно спешить.

— Идём, — потянула за собой жрица, удерживая меня от падения.

Ноги заплетались, путаясь в длинном подоле, несколько раз я чуть не упала, но девушки удержали меня.

— Аккуратнее, у тебя мало времени, а церемония венчания сложная, — предупредила жрица, вводя меня в главный зал.

— Венчания? — переспросила я, думая, что ослышалась, но мне никто не ответил.

Что всё это значит?

Жрицы провели меня внутрь помещения и удалились, встав на свои места во кругу, опустившись на одно колено. Они склонили головы, и начали читать не то заклинание, не то молитву, и на меня больше не обращали внимания. Я попыталась оглядеться.

Высокий потолок уходил в темноту, по стенам горели свечи, двумя спиралями поднимаясь к шпилю. Узкие витражные окна отливали алыми всполохами, отражая огоньки. Сложная вязь символом покрывала чёрный камень вокруг стрельчатых арок окон. А посреди зала расположились пять колонн, уходящих в причудливую резную крышу, напоминая беседку. Над каждой колонной возвышалась небольшая статуя в капюшоне, держащая в руках чашу, наполненную кровью. Под крышей в этой своеобразной каменной беседке стоял прямоугольный алтарь со статуей Кровавого Бога. Перед ним была пустая чаша, а по бокам горело по одной большой красной свече.

Около алтаря стояла высокая худая женщина, видимо, та самая Леилани. Её одеяние было похоже на остальные, но половину лица скрывала маска, напоминающая переплетение золотых нитей, сверху заканчивающихся пятью острыми лучами, как моя корона. Глаз жрицы не было видно.

Я попыталась сделать шаг, но боль так резанула, будто молнией ударило, и я начала оседать. Меня поймали сильные руки и аккуратно подняли.

— Держись, скоро всё закончится, — Маркус поддерживал меня за талию, но колени вновь начали подгибаться.

— Мне так больно, что я идти не могу, — еле слышно прошептала я.

Вампир повернулся и просто взял меня на руки и аккуратно понёс к алтарю. Я ощущала его руки, чувствовала дыхание, запах. Всё то, чего мне так не хватало, пока я была призраком. Дрожащей слабой рукой я дотронулась до его лица и почувствовала давно забытое тепло кожи. Его кожи. От нахлынувших на меня эмоций я чуть не разревелась.

Он аккуратно поставил меня на ноги, но всё ещё придерживал за талию. Все силы уходили на то, чтобы хоть как-то абстрагироваться от боли и оставаться в сознании, иначе я просто не выдержу. Стоять было тяжело, тело словно налилось металлом. Часто дыша, я пыталась не упасть, но голова то и дело кружилась, отчего в глазах плыли цветные пятна и летали мушки, а изображение периодически расплывалось.

— Держись, — сжал мою руку Маркус, и я хотела сжать в ответ, но слабые пальцы не слушались, — скоро всё закончится.

Я посмотрела на него, но не смогла ничего сказать, а из глаз просто покатились слёзы боли. Мне казалось, что убить брата было непостижимой задачей, но вытерпеть то, что сейчас, когда тело просто разрывает на куски, было выше моих сил. В голове опять помутнело, и я всхлипнула.

Вампир потянул за руку и обнял меня, убирая прилипшие мокрые от слёз прядки с лица.

— Ты проделала очень длинный и сложный путь, — спокойно произнёс он, хотя в его глазах бушевала тревога, — осталось совсем чуть-чуть, ты сильная, и ты выдержишь.

— Мне так больно…

— Я знаю, девочка моя, потерпи ещё немного.

Резко обернувшись к Леилани, он поторопил её.

Я плохо слышала её заклинания, нараспев прочитанные из древней книги на каменном алтаре. Сознание то ускользало, то возвращалось вновь. Бросив все силы просто на то, чтобы стоять, я не сразу заметила, как жрица подошла и встала перед нами, приказав вытянуть обе руки.

Послушно протянув руки вперед, я пыталась сосредоточиться, а тем временем Леилани начертила на коже цепочку символов от локтей до запястий. Тоже самое она проделала на второй руке и перешла к Маркусу, повторив знаки.

Встав перед нами, она подняла вверх острый кинжал, по всему клинку которого шли письмена, аналогичные тем, что были у нас на руках, и что-то прошептала, после чего клинок налился алым светом и будто раскалился.

— Кровавый Бог, наш тёмный Повелитель, приветствует всех, кто готов предстать перед ним душой и телом. Обряд венчания навсегда свяжет ваши жизни и души, не давая отступить даже перед лицом окончательной смерти. Лишь имея чистые помыслы, вы можете получить благословение. Тот же, кто недостоин, никогда не вернется в Собор. Если вы готовы встать на этот путь, да будет так.

Венчание — это же свадьба? Что происходит?

Сердце стремительно забилось, а к горлу подкатил комок из шипов. Мне показалось, что я начала задыхаться. С трудом хватая ртом воздух, я уставилась на Маркуса.

— Ты говорил, что ритуал привяжет меня к источнику, почему не объяснил? — почти плача спросила я, — венчание…

— Главное, что ты будешь жить, это единственный способ…

— Не такой ценой! Что ты делаешь?! — воскликнула я, — ты не обязан идти на такие жертвы!

Я отступила, но вампир поймал меня и