старается замять историю с помолвкой.

Услышав это, Калерна оскорблённо поджала алые сочные губы: несмотря ни на что, её такое пренебрежение уязвило. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и взмахнула ладонью:

- Не важно. Пусть обыщут хоть весь Шанакарт!

- Важно то, что обыскивать будут не только Шанакарт, - хмыкнул мужчина. - Твоя мать пообещала неплохую награду тому, кто доставит тебя к отчему порогу. И наверняка тебя уже кто-нибудь узнал в Свободном. А скрыться здесь могут только те, кого Город сочтёт своими. И это не мы, девочка, не мы.

- Мама! - яростно сверкнула глазами Пепельная демоница, сжимая кулаки. - Клянусь Богами, она в шаге от того, чтобы попасть в мой список следом за Альшером!

Её злость только развеселила Лартиана, расслабленно развалившегося в кресле:

- Моё предложение перекрасить твои великолепные алые кудри в менее приметный цвет всё ещё в силе.

- Лучше уж я вообще капюшон снимать не буду, - она мрачно посмотрела на коротко и неровно подстриженные волосы истинного владыки Шанакарта. Потом вздохнула, переведя взгляд на горящий очаг, мысли вернулись к более насущным проблемам: - Я весь день пыталась соотнести твою карту с современной, но всё так изменилось… Если бы у тебя была и древняя карта всего Материка, можно было бы попытаться уловить масштаб и очертания. А тебе удалось узнать что-нибудь новое о Серых эльфах?

- Лучше, милая. Я нашёл проводника.

- Проводника? Да о Серебряном граде разве что мифы и легенды теперь услышать можно! Этот проводник в лучшем случае приведёт нас в Гиблое болото!

- Не бойся, красавица, - Галлард улыбнулся самым уголком губ, - я чую в нём уснувшую кровь Серых. Для него это больше, чем мифы.

- Неужели?

Арши заглянул в глаза Калерны, в них отражался огонь и бесконечный скепсис. Но пусть он провёл вдали от мира тысячелетия, кое-что не меняется, родная кровь стремится воссоединиться, законы времени на эту тягу не действуют.

- У тебя будет возможность убедиться в моих словах. Через час мы встречаемся с ним в борделе на Смолистой улице.

- В борделе?! - праведное возмущение высокородной аристократки зазвенело в сухом воздухе пустынной комнаты.

- Не тревожься, милая, ты затмишь их всех! - расхохотался Лартиан.

- Он выскочил из тех кустов на противоположном берегу, - Эженталль указал на пышные кустарники, спускавшиеся к самой воде, - грязный и в крови. Его ли это кровь, сейчас трудно сказать.

- Раны, если и были, затянулись, - подтвердил скучным голосом Алый, стоявший сбоку неподалёку. - Но от него изумительно пахнет кровью нежити.

Альшер, всё это время сидевший на корточках перед припавшим к земле поскуливающим псом, вытащил из его грязной шерсти за ухом сухую хвойную иголку с чёрными пятнами. Покрутив находку меж пальцами, Принц задумчиво посмотрел, как та осыпается серой трухой в траву.

- Он был в Гиблых лесах, - Альшер почесал дрожащего даркинта за ухом. - По крайней мере, мы теперь знаем, что Шейлирриан до болот добрался.

- А может, и Болота до Шейлирриана, - сверкнул белыми клыками Дейриан, любуясь узорами запекшейся чёрной крови на боках собаки. - Они точно не имеют ничего личного к клану Шанакартов? Сперва Эль-Ризар…

- Это тоже ещё не доказано, - справедливости ради оборвал Эжен.

Альшерриан промолчал, поднимаясь во весь рост и хмурясь, взор его был прикован к гаснущему горизонту, солнце уже почти скрылось, оставив узкую полоску света, сумерки расползались по речным берегам мошкарой и неуютной сыростью. Словно прочитав его мысли, Князь нарушил эту странную тишину, воцарившуюся внезапно:

- Я не уверен, что стоит отправляться в путь до рассвета. Мы были в дороге весь день, девушки устали, к тому же, у Кайрины конь обычный, животному нужен отдых. Всё это очень осложнит поездку в темноте. И что-то мне подсказывает, что разделиться не получится…

- И если не спешить, возможно, осенью короновать придётся тебя или Селлестераля.

- Это, скорее, повод поехать прямо сейчас, - кривой улыбкой ответил Альшер.

- Так, как ты поступишь? - Эжен сложил на груди руки.

- Даркинта послал не Шейл, а Айша. Её Рэска во плоти, и, хотя слаб, не теряет привязку к этому миру, а значит, она жива. О Шейлирриане же нам пока ничего не известно, но у него явно не было возможности связаться с нами. Или желания, что маловероятно.

Услышав своё имя, Рэска поднялся с земли и вильнул хвостом, глядя на демона.

- Думаешь, уже мёртв? - прищёлкнул языком Алый. - Ну, на пару дней оставить без присмотра нельзя!

- Надеюсь, что просто без сознания или Сил. Тем не менее, помните, что ищем мы Айшу.

- Значит, можно не торопиться?

Вопрос Мираля остался без ответа, Эженталль нахмурился:

- В Саю, я полагаю, ехать уже не имеет смысла? Если отправиться прямо к болотам, можно сэкономить почти два дня пути.

Принц кивнул, кончиками пальцев коснувшись пса за ухом:

- Да, напрямую поедем к болотам, как и планировали сначала, с поправкой на то, куда даркинт поведёт.

- Нужен хотя бы примерный маршрут: мы не знаем, какие ещё сюрпризы могут ожидать в полях и в окраинных деревнях. Нужно просмотреть уязвимые места на карте.

- Теперь даже с маршрутом мы не застрахованы от сюрпризов. То чародейская сталь, то стаи нежити. Этот мир снова про-оклят, - протянул Дейриан с насмешкой.

Возразить ему было нечего, более того, правдивость слов Безумного Лорда только усилила недобрые предчувствия, так и витавшие в воздухе.

- Что ж, - вздохнул Альшер, - готовьтесь, выезжаем с рассветом. Эжен, Рэску пока придержи у себя, будут изменения в его состоянии, сразу сообщи.

Глубокая ночь стояла над Шанакартом, тёмная, звёздная, пряная. Лунный свет осенял пышный сад, и Белая Усадьба будто излучала неверное нежное сияние.

В одной из комнат, выходящих высокими стрельчатыми окнами к цветнику, были распахнуты изящные