- В бол-лота… - запинаясь и бледнея, выдал Павка.

- В болота?!

- В какие болота? - обеспокоенно нахмурился стоявший за плечом брата Вельмир и придвинулся, как тень.

Паренёк поёжился и честно ответил:

- В Гиблых лесах которые.

Лоренс скрипнул зубами и выпустил павкин воротник из пальцев, оборачиваясь к брату.

- Значит, её выбор? - ядовито прошипел он. - В Гиблые леса?!

Вельмир не ответил, сжимая челюсти так, что желваки заходили. Он остро посмотрел вверх и сложил на груди руки.

- Мы ничего не знаем. Возможно, таково её решение.

- Вот именно, мы ничего? не знаем! Только то, что говорили демоны и Шелара! Они могли запугать её, запудрить ей голову! - яростно подтвердил юноша и снова вперил взгляд в глаза Павки, забывшего, как дышать. - Что ещё ты знаешь? Рассказывай!

Помявшись немного, паренёк рассказал им всё, что знал и слышал. Как арши с девушками отбили деревню от нападения нежити, как он нашёл их в красивом речном городке, как преследовал по трактам и полям, как эльфы атаковали отряд демонов и сложили головы все до единого, а его самого, ударившегося головой о камень, привёл в чувство красноволосый улыбчивый арши, уничтоживший потом трупы неистовым ярким светом. Увлекшись, Павка рассказал и то, как превосходно Алый орудовал тшаром, сражаясь с эльфами, что кровь окрасила густую зелёную траву вкрасный, а потом демон Жизни со страшными, чёрными, как агаты, глазами спасал раненую стрелой девушку.

Когда рассказ подошёл к концу, раскрасневшийся от вновь оживших эмоций, Павка выдохнул и посмотрел на ошеломлённых графских сыновей. Да, они определённо были потрясены!

Лоренс со злым торжеством повернулся к умолкнувшему Вельмиру:

- Слышал?! Всё, всё, что они говорили - ложь! Теперь я уверен, что и свадьбы никакой не было!

- Лоренс, оставь это, - строго покачал головой брат.

- Какие ещё доказательства тебе нужны?! Она в опасности, Вельмир! Нужно рассказать отцу и вернуть её домой!

Сказав это, Лоренс решительно дёрнулся к лестнице, но снова был остановлен Вельмиром:

- Что бы там ни было, Шелара заодно с этими арши. Я не позволю тебе огорчать отца россказнями о нежити и влезать в жизнь сестры. Шелара изменилась за эти годы, и мы ничего не знаем о ней новой, прими это!

Лоренс сжал губы в узкую линию и шумно выдохнул, раздувая аристократические тонкие ноздри.

- Я это так не оставлю. Я сам верну её!

- Я уже говорил тебе, чтобы ты не смел об этом даже думать! Ты никуда не поедешь!

- Поеду. И теперь даже знаю, куда, - Лоренс обернулся к Павке и ткнул в его сторону пальцем. - А ты поедешь со мной! Иди в конюшню и подготовь лошадей!

Над кроваво-алой речной водой, в которую медленно садилось горячее закатное солнце, метались стаи мошкары и изредка проносились мелкие тёмные птички, щебетавшие и на лету ловившие насекомых. Время от времени от воды слышались тихие булькающие плески рыбы, кваканье затаившихся лягушек, шорох жёстких речных трав. Вечер был тихий… До тех пор, пока разгорячённый и раззадоренный тренировкой на мечах Дейриан, скинув только сапоги и не раздеваясь, не прыгнул с крутого берега прямо в алые воды, взметнув в небеса широкий фонтан брызг. Тианшель, закинувший под раскидистую иву ножны и рубашку, качнул головой, не одобряя этого безумного ребячества, снял сапоги и принялся медленно и аккуратно закатывать брюки.

- Вода обжигающая, как в парных ада! - выкрикнул Алый, как только с шумом вынырнул из воды. Демон откинул назад волосы, и с них сорвалась сверкающая золотом стайка водяных капель. - Не хватает только горяченьких бесовок!

- Окунись ещё разок, остынь. Тебе пойдёт на пользу, - хмыкнул Эженталль, неторопливо спускаясь с крутого берега и заходя в воду.

- Мне пойдут на пользу только парочка бесовок!

- Могу предложить только нежить, - равнодушно отозвался друг, наклоняясь над водой и зачерпывая полные ладони. Умывался он с наслаждением.

- Сегодня я жажду любви, а не сражений! Ныряй уже, Князь!

- Это как-то связано? - саркастично изогнул бровь арши, замерев над водой. - Даже не собираюсь.

- Давай! Раз уж нет бесовок, поймаем русалок!

Тианшель выпрямился и откинул за спину намокшую косу, вытирая ладонью лишнюю влагу с лица:

- Я, пожалуй, воздержусь. Меня совершенно не привлекают женщины, пахнущие рыбой и илом. Кроме того, в Лестелле русалки не водятся.

- Зато водятся прелестные сёстры-маркизы Риннарт, пахнущие эльфийскими духами и охраняющие твою спальню почище княжеской стражи! - загоготал Алый и упал спиной в воду, припоминая двух давних и постоянных любовниц Князя, очаровательных и женственных пепельных блондинок с дымными, серо-лиловыми глазами. - Тебе в пору платить им жалование!

- Они и без эльфийских духов чудесно пахнут.

- Кстати! Давно хотел спросить, почему ты, наконец, не выберешь одну из них?

Эжен улыбнулся:

- В целях поддержания антимонопольной политики и предотвращения нездоровой конкуренции.

- То есть, чтобы ни одна из них не обнадёживалась?

- Да. И в то же время, они не пытаются сжить друг друга со свету, считая, что, в конце концов, я выберу в жёны одну из них, что будет выгодно всей семье.

- А ты хитрозадый подлец, твоя Светлость! - восторженно вскричал Алый и, помогая себе толикой Силы, окатил друга высокой волной воды, вымочив его не с головы до ног лишь потому, что ноги Князя уже? были в воде.

- Утоплю! - мстительно и спокойно предупредил Эжен, стряхивая с себя воду и делая шаг вперёд.

- Я сам! Сам! - замахал руками Алый и поспешно нырнул в тёмную глубину закатной реки, подняв мутное облако песка со дна.

Эженталль, удостоверившись, что неприятель угнетён и бежит, с усмешкой распустил перламутровые волосы и, переплетая их заново, повернулся к берегу. Именно в этот момент