Альшерриан полулежал на мягком покрывале в высокой полевой траве и со сдержанным интересом следил за полушутливой тренировкой Шелары и Кайрины, устроенной под впечатлением поединка между Алым и Эженом. Арши так яростно и красиво сражались, так звонко пела в вечернем воздухе сталь, заглушая жужжание и писк насекомых, что сердце начинало звучать глуше и тянуло тоже взяться за меч. Как только демоны закончили, сойдясь на ничьей, и удалились к реке, Шелара, припомнив бахвальство подруги, что по воле мага, которому теперь служит, она приобрела удивительные способности к владению клинком - и сам клинок, - предложила размяться. Одни боги знают, чего она ожидала, но явно не того, что Кайра не соврала. Её движения были сильны и стремительны, рыжеволосая девушка прекрасно парировала удары, чаще даже лучше подруги, которая отдала обучению немалую часть своей жизни и сейчас, с усилием уходя от очередного удара, рассекающего воздух и вполне способного рассечь и её плоть, тихо радовалась, что это просто тренировка. В поединках с Альшером или Шерри она всегда ощущала лёгкое поддразнивание демона и то, что на самом деле он учит её, обнаруживая слабые стороны, для Кайрины же главным было показать, насколько сильной она стала. Но и Шелару было не напугать, и Кайре пришлось трижды коснуться остриём своего проклятого меча её груди напротив сердца, пока та не признала своё поражение и не убрала в ножны меч.

- Всё, сдаюсь. Не знаю, что за магию применял твой этот маг, но это впечатляет!

- Если вернёшься со мной в Лерду, могу попросить Рейнса и тебя зачаровать, потому что твоё владение мечом просто ужасает! - самодовольно закатила глаза Кайрина, встряхнула волосами, освежаясь, и села в прохладную траву напротив Альшера.

- Рейнса? - заинтересовался демон.

- Это новый работодатель Кайрины, - объяснила Шелара, усаживаясь рядом с ним и вытаскивая из сумки воду. - Придворный маг в Лерде.

- Рейнс… Нет, не помню, - с задумчивым и искренним видом слукавил Альшер. Кайрина ответила взором не менее честным.

- А кто мне говорил, что у арши идеальная память, что все жизни помнят?

- Не припомню такого, - улыбнулся смешливый демон и перевёл взгляд на Кайру. - И зачем же придворному магу наёмница с чародейской сталью в руках? Ездить по стране и истреблять нежить? Кто бы мог подумать, что придворные маги стали так заботиться о своих прямых обязанностях.

- Бороться с нежитью мне довелось только в вашей компании, - пожала плечами девушка, глядя прямо в глаза демону и размышляя, как же до него добраться. Пока рядом Тианшель и Мираль это не представлялось возможным.

- Тем не менее, меч у тебя для этого очень подходящий. Где же Рейнс его достал?

- Да, - поддержала Шелара, - меч явно влетел ему в медяшечку. Надеюсь, он там не казну растрачивает?

- Может, и растрачивает, я не в курсе. А меч достала я, а не Рейнс. Он только сказал, где копать, и вот эти сведения, наверняка, стоили недёшево.

- Увлекательная, должно быть, история.

Кайрина усмехнулась и покладисто поведала, как долго она искала заброшенное кладбище на окраине старинного полуразрушенного города и ещё дольше искала среди огромного множества памятников и оград безымянную могилу с двенадцатью пересекающимися мечами.

- Раскапывать его было то ещё удовольствие!

- Нет, всё-таки есть на свете вещи, которые я никогда бы не сделала! - поморщилась Шелара, выслушав, как подруга вырывала из мёртвых рук скалящегося скелета чёрную сталь.

- Почему же? - улыбнулся Альшер, костяшками пальцев гладя её по руке. - Неужели по этическим соображениям?

- Нет, меня бы просто стошнило, - честно призналась Шелара и покрутила пробку у бутылки с водой. - Это отвратительно.

- Что отвратительно? - спросил подошедший со стороны реки Эженталль. Вид у него был немного рассеянный, он явно напряжённо думал о чём-то.

- Раскопка могил и мародёрство, - ответил Принц, прищуриваясь.

- Не могу не согласиться. Отвратительно, - кивнул Эжен и сразу перешёл к тому, что волновало его: - Риан, мы с Дейрианом нашли нечто странное. Ты должен видеть это.

Ночь пришла в Свободный город, разожгла огни на шумной пристани, загорелась десятками фонарей на узких улицах, вспыхнула яркими окнами домов и развеяла едва наметившийся мрак. Дыша алкоголем и хриплым смехом, полумраком разбрелась по закоулкам и самым злачным притонам для моряков… Все, кто бывал или жил в Свободном, знали - не бывает здесь ночей, не спит гордый город демонов-изгнанников и ловцов удачи всех рас. Однако дневная и ночная жизни города отличались чуть более чем сильно.

Галлард быстро шёл по размытой, чавкающей под ногами дороге, стараясь как можно реже попадать под обличающий фонарный свет и избегая столкновений с заполняющей улицы толпой. Ветер, налетающий со стороны Океана, поторапливал, бил в спину и трепал длинные полы тонкого шерстяного плаща, казавшегося серым в пятнах случайного света. Резко свернув в неприметную тёмную подворотню, больше похожую на трещину меж домами, арши нашёл невидимую в оглушающей темноте дверь и условно постучал. Дверь приоткрыли сразу, будто уже давно ждали его на пороге.

В освещённой щели мелькнули большие тревожные глаза Калерны, и девушка с явным облегчением открыла дверь во всю ширь, впуская демона в деревянную бедную комнату.

- Тебя ищут, - коротко бросил он, одним движением избавляясь от плаща и кидая его в облезлое кресло у закопченного горящего очага.

- Кто? - жадно вскинула голову Калерна. - Принц?

- Ну-ну! Держи карман шире, милая. Твоему Принцу даже не доложили о твоём побеге, у него теперь иные заботы, - Галлард прошёл по комнате, оставляя земляные следы на полу, быстро сел в кресло, расстегнул ворот кремовой рубашки и наколдовал себе стакан воды. - Тебя ищут по приказу твоей семьи.

- О, конечно! - зло фыркнула демоница, скрещивая на груди руки. - Всё ещё надеются отдать замуж!

- Было бы за кого. Говорят, жених в поисках участия не принимает. И