полагаю, пожиратели охраняют врата в Сумеречные земли.

Кит сдавленно выдохнул:

– Почему двадцать девять дней?

– Если верить легендам, через двадцать девять дней душа окончательно слабеет и перестает бороться, и тогда пожиратель может поглотить ее, – ответил Кьелл. – Но если душа уже слаба, то он может сразу завладеть ей. Уверен, мальны и твои друзья достаточно сильны. Мы успеем спасти их. Смерглам не победить, я не допущу этого, – добавил он, поймав взгляд Кита.

– Что станет с телом человека или мальна без души и с тенью внутри? – Кит пытался сохранять спокойствие.

– Тень – та же душа человека или мальна, хоть и искалеченная, озлобленная. Они смогут начать новую жизнь, вернувшись в наш мир и новое тело. Думаю, это лучше, чем прозябать в мире теней.

Кит покачал головой:

– Я знаю, что будет, если мы проиграем. Но что даст победа смерглам?

Кьелл удивленно моргнул:

– Шутишь? Тени полностью подчиняются смерглам. Они наконец-то будут существовать в одном мире, освободившись от проклятия, и править Огламом, где все люди, мальны и каждая темная тварь в их власти.

Нет. Только не это. Кит помнил выражение лица Мануса. Было что-то еще, известное, наверное, лишь смерглам.

– Также легенды говорят, что даже самым сильным не удавалось продержаться более двадцати девяти дней, – прервал их Стейн. – Поэтому не будем терять время, идемте.

Они направились вперед и остановились у окраины Красного леса. Если бы не трагические обстоятельства и не стая кровососущих монстров, живущих в лесу, Кит, наверное, восхитился бы красотой этого места. Стоило только взглянуть на деревья, на их толстые белоснежные стволы и ветви, усыпанные большими красными и золотистыми листьями, – лес и впрямь был прекрасен.

Под ногами стелился красный ковер из опавшей листвы. Кое-где попадались кустарники с золотистыми узкими листьями. Кит представил, каким ярким выглядело это место, когда сияющие лучи солнца пробирались сквозь кроны деревьев. Странно, что ни пепел, ни туман не коснулись Красного леса, и это наводило на тревожные мысли.

– Идем строго по тропе, – тихо указал Кьелл. – Глядите в оба, путь займет почти день.

Они шли несколько часов по узкой тропе, петляющей между стволами. Кругом царила такая же тишина, как и за пределами леса. Ни шелеста листьев, ни криков птиц и животных. Каждый шаг и произнесенное слово отдавались эхом.

Им практически удалось пройти незамеченными, как вдруг листва на деревьях зашелестела, будто от ветра. Но Кит не чувствовал ни малейшего дуновения.

– Это не ветер, – прошептал Кит, глядя вверх.

– Там кто-то движется, – подтвердил Кьелл, осматривая кроны деревьев. – Вперед. Нужно скорее выбраться из леса.

Они быстро двигались по тропе, постоянно поглядывая на ветви, которые колыхались все сильнее и роняли листву. Тут с дерева спрыгнуло отвратительное существо, преградив дорогу. Раздался легкий удар о землю, и за спинами появились еще с десяток подобных существ. Кит узнал их – он видел вентов в битве у Северного леса.

Более омерзительных существ ему встречать еще не приходилось. Венты ползали, точно пауки, на длинных руках и ногах. Сквозь серую полупрозрачную кожу Кит видел, как по их жилам течет кровь. Глаз в самом деле не было, но над хоботом виднелись широкие щели.

Венты медленно подступали, раздувая щели ноздрей и часто шевеля ими – видимо, принюхивались к добыче.

– На деревьях, – прошептал Кит, указывая пальцем вверх, и без резких движений достал копье.

Кьелл и Стейн подняли головы. На каждом дереве сидело около дюжины вентов. Они медленно ползли по ветвям, так же принюхиваясь к добыче внизу.

– Да их здесь сотни. – Стейн скривил губы, блеск в его глазах стал хищным. – На всех хватит.

Венты тем временем подползали ближе.

Кит вопросительно посмотрел на Кьелла.

– Только в крайнем случае. Мне силы нужны в Сумеречных землях, – ответил тот. – Мы почти вышли из леса. За мной.

Резким взмахом копья он поразил ползущего впереди вента и двинулся дальше. Кит и Стейн бросились следом. Вскоре им пришлось остановиться и расправиться с вентами, которые подкрадывались сзади. Под мощными ударами копий твари валились мертвые за считаные секунды. Но по деревьям их по-прежнему преследовали сотни этих существ. Кьелл бежал первым, Кит за ним следом. В какой-то момент он обернулся посмотреть на Стейна, который замыкал их строй, как вдруг сверху спрыгнуло сразу несколько десятков вентов. Под грудой тварей друг пропал из виду.

– Кьелл, стой! – закричал тому вслед Кит и бросился на помощь.

Кит сражал одного вента за другим, но их было слишком много. С деревьев спрыгивали все новые твари, сменяя уже сраженных. В этот миг Кит ощутил знакомый звон в ушах, все прочие звуки исчезли. По земле расползались щупальца тьмы, утаскивая тварей к деревьям.

Стейн распластался на спине, слегка потрепанный, но невредимый. Он только поднялся на ноги, как сверху снова обрушилась стая вентов, но и их тут же заволокла тьма.

– Уходим, – прочитал Кит по губам Кьелла, чьи глаза полностью почернели.

Кит внезапно подумал, так же ли у него самого выглядят глаза при выплеске тьмы?

Кьелл вскинул обе руки, и тварей размазало о стволы деревьев. Кит был рад, что не услышал этих мерзких звуков сквозь звон в голове. Белоснежные стволы окрасились в ярко-алый цвет.

Кит и Стейн поравнялись с Кьеллом и бросились бежать. Впереди показался просвет. Тьма Кьелла окутывала их, словно защитный кокон, от которого отлетали венты, пока все трое не выбрались из леса.

Уже вечерело, становилось все темнее.

– Хорошо, успели выбраться до темноты, – с убийственным спокойствием заключил Кьелл. – Идемте, нужно найти место для привала.

– Нет, мы должны продолжать путь, – возразил Кит.

– Кристан, за неделю мы отдыхали всего раз. Если я не восстановлюсь, мне может не хватить сил для главного. Не забывай, что ждет нас впереди.

Кит виновато посмотрел на него:

– Ты прав, прости. – Он повернулся к Стейну: – Ты как?

– В порядке, – ответил тот, хватаясь за грудь. – Они не смогли пробить кожу, но, духи, я чуть не задохнулся под этими тварями!

Около часа они искали подходящее для ночлега место и даже рискнули разжечь костер, чтобы согреться и просушить одежду, которая отсырела из-за постоянного тумана. Ели они молча, вглядываясь в пламя костра и наслаждаясь теплом, что приятно растекалось по телу.

После ужина Кьелл сразу лег спать, а Стейн принялся чистить копье.

– Теперь-то отец гордится тобой. – Кит посмотрел на друга, вспомнив его рассказ о пожирателях. – Ты стал сильным воином, лучшим в Черных горах. Поговаривают, ты превзошел даже главнокомандующего.

Стейн прекратил чистить копье и натянуто улыбнулся:

– Возможно, так и было бы… не будь главнокомандующий моим отцом.

Кит поперхнулся водой.

– Роймунд, главнокомандующий армией темнорожденных мальнов, твой отец? – прошептал