- Денат, что тебя гложет? - спросил Поэртена, и в его тоне слышалась неподдельная тревога. Мардуканец дрожал, как будто у него был припадок. - Мы можем бросить это, если нам нужно. Ты не очень хорошо выглядишь.

- Я в порядке! - взревел Денат. Он схватился за свои рога и яростно дернул за них. - Я в порядке. Я буду... аааарх!

Поэртена очень усердно думал о том, чтобы держать рот на замке, но он только что кое-что заметил, и это действительно беспокоило его.

- Э-э, Денат? - осторожно спросил оружейник. - Ты знаешь, что основания твоих рогов распухли?

* * *

Роджер улыбнулся и принял засахаренный яблоперсик от О'Кейси.

- Ах, во времена фруктов кейт! - вздохнул он.

Основная командная группа собралась, и он повернулся к самому новому члену их отряда.

- Итак, Гарвард. Какого черта ты здесь делаешь?

Журналист имперского астрографического общества отложил свою ножку басика и брезгливо вытер руки.

- Это было обычное задание, ваше высочество. На Мардуке сделано не так уж много, поскольку здесь не останавливаются регулярные пассажирские линии. Во времена вашего дедушки была статья ИАО, когда они впервые планировали открыть планету для колонизации, но с тех пор ничего. И эта статья только касалась столицы кратов. В то время шины были более или менее в мире с кратами, и врезка о шинах в статье привлекла внимание моего редактора. Он послал меня за статьей о "горных племенах".

Он сделал глоток вина и покачал головой.

- Как только я приземлился, я сразу понял, что все изменилось. Единственной доступной информацией о планете была более ранняя статья ИАО и два исследования по мардукской социологии и планетографии. Они мало что сказали, но в столице кратов произошли очевидные социологические изменения. Среди прочего, когда я попытался сделать обновленные фотографии их религиозных праздников, мне запретили посещать их храмы.

- Обновление? - спросила О'Кейси. - Предыдущая команда ИАО сделала фотографии? И включила их в свою статью?

- Да, краты были очень откровенны в своих церемониях, - сказал Мансул. - Это была в высшей степени аскетичная религия, в чем-то похожая на буддизм, делавшая упор на личную сдержанность и медитацию. Церемонии включали небольшие жертвоприношения зерна и мяса Богу огня. Большая часть пожертвований фактически шла на оплату содержания жрецов, которые также были основными исследователями и архивариусами. Я не знаю, что они делают сейчас, но количество жертв определенно возросло, если дым от пожаров является каким-либо показателем.

- Вы могли бы сказать, что было несколько... литургических изменений, - мрачно сказал Роджер. - Интересно, какой умный человек познакомил их с концепцией человеческого жертвоприношения?

Мансул поперхнулся вином.

- Человеческое жертвоприношение?

- Ну, в основном, мардуканское, - сказал Роджер. - Вместе с каннибализмом. - Он откусил еще кусочек яблоперсика и поморщился от вкуса.

- Я так понимаю, вы находите их переход... необычным? - спросила О'Кейси у Мансула.

- Мягко говоря. - Фотограф ИАО изящно вытер пролитое вино. - Весь исходный материал о религии кратов настаивает на том, что это аскетическая вера, в некоторых отношениях похожая на даосизм в древнем Китае. Или, по крайней мере, так было, когда появилась первоначальная команда ИАО. Ее жертвенные аспекты были личными: медитация и акты великодушия. Они даже не приносили в жертву туромов!

- Ну, теперь они приносят в жертву своих рабов, - категорично сказала начальница штаба. - А потом они их съедают. Мы видели внутреннюю часть храмов. И кухни, и ямы с костями.

- Все ли рабы шины? - спросил журналист.

- Я не знаю, - признался О'Кейси, - и наш местный гид по шинам, похоже, пропала.

- Она ухаживает за Кордом, - сказал Роджер. Он взглянул на Мансула. - Это долгая история.

- Я люблю длинные истории, - признался Мансул. - Как только они увариваются, из них получаются превосходные изделия. Почему бы вам не рассказать это мне?

- С чего начать? - спросил Роджер.

- Начните с самого начала, - посоветовал Панер. - Идите до конца...

- ...и заполните все это в середине, - кивнул Роджер. - Хорошо.

- Но, может быть, позже, - добавил морской пехотинец. - Нам нужно определить, что произойдет дальше. Мистер Мансул, вы прибыли из порта?

- Да, и там тоже есть проблемы.

- Святоши, - сказал Роджер.

- Действительно? Этого я не заметил. Что я на самом деле заметил, так это то, что губернатор не хотел, чтобы какие-либо люди покидали территорию комплекса. Он не был проинформирован о моем визите, и он вел себя так, как будто я был имперским шпионом. Честно говоря, я начал задаваться вопросом, не стану ли я "жертвой несчастного случая", когда один из местных жителей предложил вывезти меня контрабандой. Я присоединился к шинам и был в деревне к югу от Мадх-Хема, когда отряд кратов напал на группу, которую я снимал. Они забрали шинов с собой в Кирсти, но оставили меня здесь, предположительно, для репатриации. Или, может быть, подождать, пока губернатор заберет меня. А потом появились вы.

- Как тебя "вывезли контрабандой"? - спросил Панер.

- В обороне есть прорехи, - ответил Мансул. - Контрабанда ввозится и вывозится. - Он пожал плечами. - Я был просто еще одной посылкой.

- Вот это интересно, - сказал Роджер.

- Разве это не просто? - согласился капитан.

- О, это еще не все, - сказал Мансул. - Там есть небольшая... колония, возможно, подходящее слово... людей, живущих среди шинов. Другие, которые столкнулись с губернаторскими головорезами. Их около пятнадцати или двадцати, и им откуда-то доставляются припасы.

- Откуда? - спросил Джулиан.

- Этого я не знаю, хотя думаю, что местный вождь знает. Эти люди не занимаются благотворительностью. Он поддержал бы беженцев, только если бы на то была причина.

- Сатана, - вздохнула Косутич. - Все сложнее и сложнее.

- Да, - сказал Роджер. - И нет. Основы те же, может быть, даже проще, если их охрана настолько слаба, что контрабандисты могут входить и выходить по своему желанию. Нам нужно добраться до Мадх-Хема и установить контакт с этим лидером шинов.

- Пиди Гастан, - вставил Мансул.

- Пиди Гастан? - резко повторил Панер.

- Да, а почему бы и нет. - Мансул выглядел удивленным. - Вы слышали о нем?