- Капитан Панер, - медленно произнес кавалерист, когда, наконец, добрался до группы, и отдал честь. - Морской пехотинец. Гроннинген. Нашел. Человека. - Эта фраза, казалось, отняла у него все, что было, и он отдал честь и застыл, как статуя.

- Мы должны спуститься ниже. Вскорости, - сказал Косутич, чтобы заполнить паузу в разговоре.

Они все знали, что этот момент наступит, но это был первый "новый" человек, с которым они вступили в контакт с момента крушения на планете. И хотя мардуканцы могли бы помешать им покинуть планету в любое время, люди могли бы остановить их, если бы поняли, с чем столкнулись. Как обращаться с местными людьми, рассматривалось и обсуждалось очень долго, но было невозможно составить какие-либо четкие планы, не имея больше информации, чем у них было. Теперь для них настал момент расплаты.

- Ну, думаю, нам лучше пойти встретиться с ним, - наконец сказал Панер.

* * *

Гарвард Мансул пожалел, что у него нет с собой фотоаппарата. Конечно, с таким же успехом он мог бы пожелать вернуться в штаб-квартиру Общества на Старой Земле, пока он был там. На самом деле, он тоже этого хотел, но он был реалистом. Он бы удовлетворился тем, чтобы вернуть трехмерную камеру в целости и сохранности. Зуйко был жестким - так и должно было быть, чтобы выжить рядом с ним, - но он не был неуязвимым, и рано или поздно они откроют его, чтобы узнать, как это работает.

В этот момент все должно было прекратиться. С работой, конечно.

Когда он не беспокоился о своей трехкамерной камере, он коротал время в своей довольно сырой камере, размышляя, сколько времени потребуется Обществу, чтобы организовать спасение. Если они когда-нибудь беспокоились. Он дошел до того, что начал сожалеть о своей привычке исчезать на долгие годы. Учитывая его работу над "Шехерезадой", общество может начать поиски не раньше, чем через десятилетия.

Он вздохнул и снова постучал в дверь. Обычно рогатые просыпались раньше, и он с нетерпением ждал утренней зарядки. Но сегодня в его маленький каменный куб до сих пор практически не просачивалось ни звука.

- Хеллооо! Уже утро! Не могли бы вы, любезные джентльмены, выпустить меня?

* * *

- Я почувствовал, что лучше всего предоставить вам разобраться с этим, сэр, - сказал рядовой. - Я не знал, как вы хотите это разыграть, или даже хотели ли вы, чтобы он знал, что мы здесь, поэтому я послал одного из васинов проверить его. Он был таким... довольно громким.

- Ладно, давай, - сказал Роджер. - Давайте выясним, что они поймали.

- Интересно, они прятали его в кладовой, чтобы потом перекусить? - задумалась Косутич.

- Сомневаюсь в этом, - сказала О'Кейси. - Я не видела здесь, в крепости, ни следа каких-либо религиозных предметов. Я думаю, они, вероятно, просто подобрали его где-нибудь и спрятали до тех пор, пока им не скажут, что с ним делать.

- Учитывая наш собственный опыт, я могу догадаться, что бы это было, - фыркнул Роджер, направляясь вниз по каменным ступеням и по узкому - для мардуканца - проходу. Они подошли к двери камеры, и он отодвинул засов и распахнул ее.

- А кем бы вы могли быть, сэр? - весело спросил он.

* * *

Мансул поднял глаза на человека, стоявшего перед ним, и озадаченно нахмурился. Судя по остаткам униформы, этот человек был имперским морским пехотинцем. Учитывая остальную его внешность, он, вероятно, также был дезертиром, потому что ни один знакомый Мансулу морской пехотинец, который не был дезертиром, никогда бы не позволил своей форме прийти в такое состояние.

Мужчина в дверях камеры был не просто на целую голову выше Мансула. Он также был либо очень чисто выбрит, либо у него почти не было волос на лице. Хорошая структура кости, вокруг глаз намек на азиата до диаспоры, но в остальном очень классический североевропейский тип. Великолепные волосы тоже ниспадают золотистой массой. Фотограф решил, что из него получился бы замечательный снимок со всех сторон. Затем была странная винтовка - судя по виду, с химическим порохом - и длинный меч, перекинутый через спину. Настоящий неоварвар. Абсолютно идеальный. Даже освещение было хорошим.

Это действительно заставило его пожалеть, что эти рогатые варвары забрали его камеру.

Мансул взглянул еще раз, и на самом деле в первую очередь его привлекло семейное сходство. Одним из его последних заданий перед Мардуком было подготовка материала об императорской семье, когда ее величество праздновала день рождения наследника. Мансул не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел лохматого, широкоплечего варвара с мечом, стоящего рядом, чтобы помочь разрезать пирог или разлить пунш, однако у молодого человека перед ним был характерный лоб Макклинтока. Так кто же?

- Боже милостивый! - услышал он свой возглас. - Я думал, вы мертвы!

* * *

Роджер ничего не мог с собой поделать. Изумление в выражении лица и голосе пленника было просто слишком велико, и на ум пришли отрывки из его собственного недавнего классического чтения. Несмотря на реакцию, которую, как он знал, это вызовет у О'Кейси, он просто не смог устоять.

- Я рад сообщить, что новость о моей кончине была чрезвычайно преувеличена. - Он подождал, пока стоны позади него прекратятся, затем протянул руку. - Я его высочество принц Роджер Рамиус Александр Чанг Макклинток. А вы кто такой?

- Гарвард Мансул, - ответил мужчина голосом, который все еще был наполовину ошеломленным. - Имперское астрографическое общество (ИАО). Вы были здесь все это время?

- Да, я был на Мардуке, - сказал Роджер. - Остальное - несколько долгая история. И полагаю, что мы завладели кое-чем из вашей собственности. - Он протянул руку к Панеру за трикамерой, затем передал ее ему.

Мансул едва взглянул на предмет, о котором он так страстно мечтал больше недели, затем открыл линзы.

- Улыбнитесь.

* * *

Роджер постучал в дверь, подождал, пока ответил тихий голос с другой стороны, затем открыл ее, огляделся и ухмыльнулся.

- Отдельная комната, я вижу, - заметил он. - Очень мило.

- Настоящее маленькое любовное гнездышко, - ответила Депро. Она лежала, опираясь на груду подушек на полу, ее рука была обездвижена в силовом гипсе.