Виктор первым перемахнул через подоконник. Только он хотел было обернуться назад, чтобы предложить девушке свою помощь, как она уже сама спустила на землю, сделала это быстро, ловко, тихо, словно она всю свою жизнь лазила из окон. Теперь лишь пара шагов в сторону, и они уже оказались в плотной тени деревьев. В тот же миг Марианна схватила Виктора за руку.

– Не надо бояться! – Виктор ободряюще шепнул Марианне на ухо.

– Я ничего не вижу, – так же тихо откликнулась девушка.

Виктор крепче сжал её руку и потянул в сторону. Луна уже взошла, так что стало значительно светлее, чем то было ещё час назад, но всё равно недостаточно, чтобы можно было передвигаться быстро. Как в таких потёмках найти гнедого красавца графини де Шероль? До этого момента Виктор был уверен, что это проще простого, но теперь уверенность его стала быстро преображаться в мольбу о чуде. И эта мольба была услышана – наконец, в нескольких шагах впереди отчетливо раздалось конское фырканье.

– Ай да молодец! – похвалил коня Виктор.

И уже через мгновение смог лично потрепать холку того. Листва деревьев здесь была не очень густой, лунный свет, перепрыгивая с листа на лист, всё-таки умудрялся обрисовывать контуры ветвей и не только их.

– Этот конь… – изумилась Марианна.

– Это конь сейчас наш, – тут же откликнулся Виктор, – Осталось только решить, куда ехать. Есть идеи на этот счет?

– Да. Ко дворцу графини де Шероль, – тут же решила Марианна.

– Почему туда?

– Где-то недалеко от него есть буковая роща. Геньи велел в случае проблем направиться туда.

– Геньи? Страж земель Шероль?

– Да…

– А точнее? Где именно у дворца находится эта роща?

– Я не знаю. Артисты поняли его без лишних слов, и я не стала это уточнять. Теперь очень сожалею… Если бы я могла предположить, что всё так сложится…

– Всё в порядке. Я знаю, кто нам поможет. Главное решено – едем ко дворцу Шероль.

– А ты знаешь дорогу?

– Да, знаю… Ничего, если мы устроимся на этом коне сразу вдвоём? – счёл необходимым уточнить Виктор.

– Конечно. Тебе решать!

Виктор в очередной раз от души порадовался такой сговорчивости своей ночной спутницы, помог ей занять место в женском седле, а сам расположился на крупе коня, позади девушки. Вот так и началось их путешествие.

К сожалению, очень скоро стало ясно, что пора снова начинать молиться. Хоть Виктор уже прошёл этим путём ни один раз, находить ориентиры в ночном лесу, это тот ещё аттракцион. На их счастье, луна и правда сегодня была большая, яркая, и предельно обострившееся зрение всё-таки позволяло находить так необходимые приметы. И ещё, великой удачей стало то, что конь Анны был из той редкой породы лошадей, которые отлично видят в темноте. Кто знает, может быть ещё и поэтому внутренний голос Виктора настоял на этой краже.

Они ехали молча. Всё внимание Виктора было поглощено поиском верной дороги. Марианна чувствовала это и по его тревожному дыханию, по тому, как он осторожно правит конём, одновременно оберегая её от падения. Её спаситель творил невозможное, и девушка решила хранить благоразумное молчание, хоть так помочь ему.

Когда же в просвете между деревьями в неверном лунном свете проступили очертания дворца Шероль, Виктор искренне воздал хвалу Всевышнему.

– Получилось! – радостно вздохнул он.

– Это дворец Анны де Шероль? – решила уточнить Марианна.

– Да, верно.

– Я всё-таки напомню, нам нужен не он, а…

– …буковая роща. Я помню. Но здесь мы найдём того, кто скажем нам, где находится эта роща.

– Вот как… Ты не перестаешь меня удивлять! Откуда такое знание этих мест и людей, живущих здесь? – Марианна, наконец, озвучила так изводивший её вопрос.

– В двух словах и не ответишь, – усмехнулся Виктор.

– Хорошо. Отложим этот разговор, – легко согласилась девушка, – Так кому именно мы будем задавать вопросы?

– Как насчёт хозяйки этих земель? Она ведь должна знать ответ, верно?

– Анна? Она, конечно, знает, но… Как её здесь найти? Нам лучше бы остаться незамеченными…

– Верно. Поэтому сделаем так… – Виктор уже остановил коня, спешился сам и помог Марианне спуститься на землю, – Я объясню, где найти графиню, вы её разбудите и приведёте сюда… Ну, либо она выделит нам провожатого.

– Я ничего не понимаю! – не выдержала Марианна, – Откуда ты знаешь Анну? И…

– Мы ведь уже решили отложиться вопросы-ответы на лучшее время, верно? Вы доверились мне. Тогда просто сделайте так, как я прошу. Хорошо?

Марианна тут же кивнула.

– Отлично. Тогда вы сейчас войдёте вон в ту дверь, за ней будет глухой коридор шага в три, и дверь, которая не запирается. Толкнете её, и окажитесь в коридоре, в котором точно есть окна, а значит и свет…– и Виктор подробно описал путь, которым Марианна должна была во дворце найти Анну. После этого он рассказал, как именно привести Анну в чувства.

– Так, погоди, а это откуда ты знаешь?! – изумилась Марианна.

– Сегодня был длинный день… – усмехнулся Виктор, – Я с удовольствием отвечу на все вопросы, но позже.

– А почему не пойдёшь со мной?

– Я сегодня видел одну примечательную буковую рощу. Она и правда здесь недалеко… Пока вы будете будить графиню де Шероль, я наведаюсь туда, проверю.

– Так, может быть, вместе проверим?

– Признаться, я бы вообще не хотел водить вас обеих по ночному лесу! Поэтому, лучше бы и не пришлось… Дождитесь меня здесь, и в случае моей неудачи, вместе решим, что дальше делать, хорошо?

– Хорошо.

– Дорогу в покои графини запомнили?

– Да… – менее охотно подтвердила Марианна, всё-таки такая осведомлённость, как она думала, Жана, сильно её смутила.

Но Виктор не позволил ей зацепиться за эти мысли. Он уже подвёл её к заветной двери, немного поколдовал с замком, открыл его, вошёл первым и отворил следующую внутреннюю дверь, за которой и правда был виден залитый лунным светом коридор. Что ж, Марианна подчинилась. Виктор поклонился ей в знак признательности и сам закрыл за ней дверь. Но девушка не выдержала, всё-таки вернулась, приоткрыла внешнюю дверь, выглянула наружу и увидела, как её ангел-хранитель бежит к тёмному лесу.

Что ж, раз она решила подчиниться его воле, значит… вперёд. «Будет здорово, если меня сейчас поймают слуги Анны! Как я буду объясняться?!» – мелькнуло в сознании Марианны, но эта мысль не столько смутила, сколько развеселила смелую испайронку. Так бывает, когда ты уже переступил черту невозможного. Теперь и правда, только вперёд!

Найти правильный путь в тёмном дворце оказалось проще, чем Марианна ожидала, и по дороге ей никто не встретился. Первую зажженную свечу девушка нашла только в гостиной, в которой на диване продолжала спать хозяйка дворца. И вот здесь-то и обнаружился первый из слуг графини де Шероль. Дворецкий Пьер пристроился на стуле около госпожи и небезуспешно боролся со сном.