— Давай выясним, — предложила Элас Силь.

Они осторожно вошли в Великий храм.

Король Некротус Ничтожный чувствовал себя крайне нездоровым. У него отвалилась левая рука, а в промежности устроили гнездо летучие мыши, которые, к счастью, улетели, пока он неистово плясал на стене. Тем не менее их коготки оказались довольно-таки острыми, и теперь в его иссохшей плоти вновь пробудилось их ощущение, причиняя в некоторых местах пронзительную боль.

Для Некротуса оказалось сюрпризом, когда он споткнулся о собственную руку. Мгновение назад она дружелюбно покачивалась сбоку, а уже в следующее оказалась у него под ногами, отчего бедняга рухнул ничком, сломав что-то в челюсти, и теперь, когда он поворачивал голову, там болтались какие-то осколки. Все это стало следствием его панического бегства от разъяренной толпы, которая выискивала мертвецов и разрывала их на части. Даже под самой безмятежной внешностью скрываются низменные предрассудки, что не особо удивляло короля Некротуса Ничтожного, но тем не менее доставляло ему неудобства.

А теперь он заблудился. В собственном городе. Безнадежно заблудился.

Горящих зданий неподалеку не было, и Некротус ковылял в темноте, сунув левую руку под правую подмышку (королевская швея могла творить чудеса, при условии, что она была еще жива), в поисках знакомых ориентиров.

Для него стало полной неожиданностью странное преображение улицы, по которой он шел. Внезапно заклубился туман, небо сделалось свинцовым, а в дальнем конце возникли огромные, целиком состоявшие из костей ворота, из которых, хромая, вышла сгорбленная худая фигура.

Некротус замер в двадцати шагах от фигуры. Та тоже остановилась, тяжело опираясь на узловатую трость, и, подняв костлявую руку, поманила его к себе.

Король понял, что его медленно и неумолимо влечет вперед.

— Кто ты? — прошептал он.

Голова в капюшоне склонилась набок.

— Повелитель Смерти? Жнец Душ? Костлявый Рыбарь, в чьи сети попадает каждый? — послышался вздох. — Нет, всего лишь один из Его прислужников. Неужели меня не хватает на большее? Я постоянно об этом твержу, но разве Он меня слушает? Никогда. Разве я не подметаю дочиста тропу? Не начищаю до блеска черепа Врат? Только взгляни, как они сверкают, — даже на зубах нет камня! Я не лентяй, сударь, ни в коей мере!

Некротус попытался было бежать, но мог лишь в ужасе смотреть, как его ноги неумолимо тащит вперед: одну за другой, все ближе к жутким вратам.

— Нет! Меня воскресили! Тебе меня не забрать!

— Корбал Брош, — проворчал прислужник. — Один гнусный поступок за другим — о, как же мы его презираем! И не просто презираем, ибо мне поручено разыскать его и схватить. Наверняка это что-то значит! Я должен доказать, что чего-то стою. Я собрал целый легион жертв Корбала Броша, и мы найдем его, о да, найдем!

— Убирайся! — крикнул Некротус.

— Что? — вздрогнул прислужник.

— Убирайся! Ненавижу тебя! Я не пойду через эти адские врата!

— Ты… меня ненавидишь? — тихо переспросил его собеседник.

— Да!

— Но что я тебе такого сделал?

— Ты принуждаешь меня пройти через эти врата!

— Не обвиняй меня! Я всего лишь делаю свою работу. Ничего личного…

— Очень даже личное, идиот костлявый!

— О, все вы одинаковы! Я освобождаю вас от убогого существования, но разве хоть кто-нибудь, хоть однажды был мне благодарен? Нет, ни разу! Ох уж эти ваши драгоценные верования, бесчисленные заблуждения и бессмысленные религии! Ваш изощренный самообман в попытках перехитрить неизбежное! Нет, это я вас ненавижу! Всех вас!

С этими словами прислужник развернулся кругом и, хромая, прошел обратно через ворота.

Раздался громкий хлопок, и ворота исчезли. Перед Некротусом вновь возникла чуть более знакомая улица Дива, по которой он до этого ковылял. Король ошеломленно огляделся вокруг:

— Прислужник не пожелал меня забрать!

Что ж, пожалуй, это и к лучшему. Тогда почему он чувствовал себя столь… оскорбленным?

Король Некротус Ничтожный двинулся дальше. Ему все еще нужно было точно выяснить, где именно он находится.

У его ног послышались два глухих удара. Остановившись и посмотрев вниз, король увидел две лежащих на мостовой руки.

— Проклятье…

И тут с его плеч скатилась голова, с хрустом ударившись левым виском о камни. Перед глазами все дико закружилось.

Совсем нехорошо…

Бошелен забрался внутрь аппарата, ловко уворачиваясь от качающихся рычагов и огибая стучащие поршни, пока не оказался рядом с королем Макротусом.

Стоя возле рассыпанного служанкой по полу ужина, Эмансипор Риз со сдержанным восхищением наблюдал за некромантом, который хоть и не был поклонником физических упражнений, однако оставался стройным и гибким и всегда был готов к бою в тех редких случаях, когда оказывались бессильны магия, коварство, обман и вероломство. Внешне Бошелен выглядел лет на шестьдесят или даже чуть старше, но двигался с грацией танцора. Следствие здорового образа жизни? Возможно. Или, скорее, алхимии.

— Ну что там, хозяин? — позвал слуга. — Сколько уже дней прошло?

Бошелен наклонился, приглядываясь внимательнее.

— Не меньше двух недель, — ответил он. — Похоже, у него разорвалось сердце. Внезапная и воистину катастрофическая смерть. — Некромант оглянулся. — А как вы догадались?

Эмансипор пожал плечами:

— Он ничего не ел.

Чародей выбрался обратно.

— Сторонники интенсивных физических упражнений, как правило, не осознают, что таковые, в отличие от труда, есть дар цивилизации, обусловленный иерархической структурой общества и вытекающим из нее наличием свободного времени, — сказал Бошелен. — Истинные труженики естественным образом не нуждаются в упражнениях. — Он отошел подальше от жужжащего и лязгающего аппарата и стряхнул с плаща пыль. — Соответственно, имеет место весьма существенный факт, хорошо известный труженикам, но, похоже, забываемый фанатиками физических упражнений, а именно: человеческое тело, его мышцы и кости неизбежно изнашиваются. К примеру, любезный Риз, я уверен, что сердце способно лишь на определенное количество сокращений. Подобным же образом существует предел для всех наших мышц, костей и прочих органов. — Чародей величественным жестом показал на продолжающий работать руками и ногами труп короля Макротуса Чрезвычайно Заботливого. — И ускорять наступление этих пределов для собственного тела, на мой взгляд, величайшая глупость.

— Хозяин, — пробормотал Эмансипор, — мне хочется побыстрее убраться из этого города.

— Но разве это не значит отступить на полпути?

Какое-то время они смотрели друг на друга, а затем Бошелен откашлялся.

— Меня ждет еще одна, последняя задача. Учитывая, сколь неожиданный поворот приняли события этой ночью, полагаю, Риз, что ваша миссия в Диве выполнена. Соответственно, я позволяю вам… гм… удалиться.

— Премного вам благодарен, хозяин.

— Не за что. И еще одно, напоследок. Можете подсказать мне, как пройти к Великому