заголовок «Двойное убийство!» был хорошо виден. Газету Аконит бросил на стойку, как только хозяин отошел на кухню, чтобы состряпать кесадилью, и поинтересовался:

– Что думаешь?

Максимилиан Уорд не шелохнулся, он только медленно скосил глаза:

– А я не понял, ты или не ты…

– Я. Так что думаешь? – Аконит кивнул на газету.

– Ты в курсе, что я могу арестовать тебя?

– Я считал, что за спасение твоей жизни я могу попросить фору, – усмехнулся Аконит. – Я же знаю, что ты умный парень, Макс. Ну? Скажешь, что думаешь?

– Убийство девушки не похоже на обычные убийства Аконита. Хочешь подробностей, Джон?

– Хочешь ими поделиться? – усмехнулся Аконит, вытаскивая портсигар.

– Я не разглашаю информацию просто так. В долг это не входит. Ты спас меня, за это я не стану арестовывать тебя на сей раз, но ответы ты получишь только в ходе равноценного обмена.

– Ответ на ответ? Идет! – Аконит протянул руку, и Макс пожал ее, как бы закрепив договор.

Они сели за столик. Какое-то время молчали, каждый изучал другого с настороженностью, пока не подошел хозяин, оставив кесадилью и кофе в стаканчике. Стоило ему отойти, Аконит завел разговор:

– Итак. Убита Шарлотта. Внешне несколько напоминает Корри, к тому же была с ее именным зонтом и вышла из дома Нортвудов. И из газеты я знаю, что перед убийством ее изнасиловали. Оставлено соцветие. Можно было бы решить, что это Аконит захотел разделаться со свидетельницей.

– Можно, – Макс отпил кофе.

– Дай догадаюсь, Чейз жаждет спихнуть смерть Шарлотты на Аконита, а тебе это не нравится? И вообще, Мортимер кажется мутным, да?

– Своими мыслями насчет руководителя группы я делиться не стану, – отрезал Макс. Но видно было, что Аконит угадал – он в чем-то подозревает Чейза.

– Без проблем. Давай вернемся к бедняжке. Как она была убита?

– Асфиксия. Горло вспороли после смерти. Раз.

– Ты будешь считать ответы? – искренне удивился Аконит. – Только не отвечай, если собираешься добавить «два».

Макс не сдержал усмешку и спрятал ее за стаканчиком кофе.

– Ладно. Тогда так: что тебя смутило в убийстве? Я про то, почему бы ты не стал спешить с выводом, что девушку убил Аконит?

– Он никого не душил, и соцветие оставлено неядовитое. А изнасилование вообще ни разу не в его стиле. Да и понижать градус после убийств таких высокопоставленных людей как будто бы глупо.

Аконит довольно усмехнулся.

– Не обольщайся. Я не исключаю, что в убийстве не мог быть замешан Аконит. Просто пока больше вопросов, чем обычно…

– Я знаю, что у Шарлотты намечалась свадьба, но она хотела сбежать. Кажется, у нее кто-то был. Есть информация?

– Она общалась с пастором соседского прихода. Он молод, они хотели вместе сбежать. Накануне он приехал за ней в столицу и даже отправил письмо. Но в назначенное место Шарлотта так и не добралась, а он решил, что она передумала. Он ждал ее в одном из мелких храмов Клоаки, так что свидетели у него есть. Алиби.

– Значит, ей не повезло нарваться на кого-то еще. И скорее всего, этот кто-то мог охотиться за Корри.

– Кто-то хотел, чтобы мы решили, что это Аконит. Но он убивает определенных людей. Настолько определенных, что готов лезть даже в охраняемую тюрьму, чтобы их достать. Или являться к магу. Да, Джон?

– Верно, – улыбнулся Аконит, болтая по чашке остатки холодного кофе.

– Ты же Аконит, да?

Он оскалился, откидываясь на спинку стула:

– Откуда такие выводы, Ма-акс?

– Участок Смитов спалили, но там нашли остатки аконита. Ядовитого. Прямое подтверждение. Еще я поболтал с Бейкером, уже после того, как ты и Корнелия приходили к нему. Он был весьма взволнован, с трудом, но мне удалось выяснить, что джентльмен, сопровождающий мисс, был ужасно похож на того самого типа с чердака, подбившего его украсть кусты. Забавное совпадение?

– Весьма.

– И ты очень ловко перевел фокус внимания на Бейкера, когда мы провожали Корнелию. Специально, полагаю. Еще одно забавное совпадение. Ну, и ты скупаешь информацию по делу.

– Незаконно, – согласился Аконит, – но ничего не доказывает.

Макс усмехнулся и продолжил:

– Ты знаешь то, что знает полиция. К тому же общаешься с единственной свидетельницей, видевшей Аконита. А она, какая удача, еще и Рубиновая дама, которая имеет связи с детективом, ведущим дело.

– Разве Кристофера не отстранили?

– Теперь да, – пожал плечами Макс. – Но мы говорим о «тогда». Ты близок к делу, даже добыл карту тюрьмы. И сдружился со вторым детективом…

– С тобой? – Аконит чуть подался вперед, улыбаясь вполне искренне: – Ма-акс! Мы друзья?

Но он проигнорировал вопрос.

– Ну и еще кое-что, что мы, вообще-то, не обсуждали… Помнишь, когда Хантмэн чуть не застрелился? Ты выбил стекло в окне, хотя то было противоударным. И раз уж все завязано на лаборатории, в которой на людях проводили опыты, то почему бы безумным ученым не увеличить физическую силу своих подопытных? В общем… Либо ты помогаешь Акониту, либо ты и есть Аконит.

– Так, может, я ему помогаю?

– Поэтому я задал вопрос, а не утверждал.

– Я Аконит, – подтвердил Аконит. Макс догадывался. Но что интереснее, он прямо-таки чувствовал правду. И скрываться не имело смысла. – И я не убивал Шарлотту. Только Флетчера. Ну и остальных по списку, конечно.

Макс повел плечом, из-под пиджака выглянул револьвер, висящий на портупее.

– Тогда почему спасал меня тогда, в Клоаке? Я держался за выступ, внизу штыри. Я бы умер. Никто бы не узнал, что ты был со мной, а если бы и узнали, ты мог сказать, что не успел.

– Ты бы удержался.

– Не удержался бы. И ты это понимал тогда и знаешь теперь. Зачем?

– Потому что ты хороший человек, Макс. А хороших людей должно быть больше. Вот и все, – вздохнул Аконит.

– В следующий раз, если мы встретимся, я арестую тебя.

– Буду рад, если это сделаешь именно ты.

Аконит оставил вечно недовольному хозяину забегаловки чаевые и вышел.

Неспешно брести по медленно пробуждающимся улицам города и одновременно думать было достаточно удобно. Аконит только добавил к этому сигарету, чтобы думать продуктивнее.

Что у него было? Шарлотту изнасиловали, задушили и лишь после оставили неядовитое соцветие и перерезали горло – это совсем не почерк Аконита. Макс знал это. Мортимер тоже знал. Но вполне очевидно, он (по своей воле или наученный «господином») решил добавить дело Лотти к Флетчеру. Или, что еще хуже, Мортимер как-то связан с убийством кузины Корри. Зачем ему это? Запугать? Ее? Или Аконита?

Знает ли Мортимер, что Джон Смит и есть Аконит? Он мог бы узнать, используй Джон при нем магию, силу которой он