нападать толпой на одного и в самом деле оказалось верным решением. Без поддержки волшебников и наёмников, принявших на себя основной урон, он бы всё ещё бегал по кругу, ожидая, когда с Мраза упадёт хоть парочка перьев. Какой Виталик всё-таки умный.

Теперь следовало как можно дороже продать свою роль в победе над грозным противником:

— Многие полагают, — начал Виталийсан нравоучительным тоном, — что главное в битве — это сила, отвага и навыки. Поэтому они рвутся в бой, желая продемонстрировать окружающим эти качества. Что касается меня, то я стараюсь избегать драки, покуда это возможно. Понимаете, в любом сражении всегда присутствует элемент случайности — нельзя быть полностью уверенным в победе. Повлиять же на удачу или неудачу мы, будучи простыми смертными, не способны. Поэтому разумной стратегией будет вообще не участвовать в драках, но если уж избежать кровопролития невозможно, то вступать в бой следует с максимально выгодной позиции, чтобы получить максимально возможное преимущество.

Вокруг Виталиясана быстро собралось довольно много волшебников, внимательно слушающих его рассуждения.

— Мой наставник в монастыре Шакалинь часто любил повторять: война — херня, главное — манёвры. А что такое манёвры, как не поиск идеального момента и позиции для атаки? Если бы мы все сразу навалились на Мраза, то ничем хорошим это мероприятие не закончилось. Половину бойцов сразу бы заморозили и разбили на льдинки, у второй половины последовательно оторвали головы. Разве что вас, волшебников, убили каким-нибудь тривиальным способом, чтобы воскресить в форме нежити относительно целыми. А так мы потеряли всего пару десятков безымянных наёмников, которым к тому же теперь не придётся платить. Идеальный исход!

Все традиционные волшебники закивали. Похоже, даже сентиментальный Василдуй не особо ценил жизни обычных людишек:

— В конце концов, наёмников недаром зовут солдатами удачи, так что им просто не повезло. А на сэкономленные денежки наймём новых.

Я-Знаю-Всего-Две-Буквы-Му открыл было рот, желая осудить меркантильность и цинизм своих нанимателей, но ему тут же пообещали отдать долю его погибшего товарища Принеси-Подай, на чём все возражения и закончились.

Началось методичное прочёсывание замка графа Блевонского. Помимо сокровищ, нужно было отыскать достаточное количество улик, чтобы предъявить обвинение новоиспечённому герцогу.

— Вы, мастер Виталийсан, нас не покидайте, пожалуйста, — когда большинство волшебников разбрелось в поисках чего-нибудь необычного, к монаху подошёл Василдуй. — Ваша неоценимая помощь будет оценена по достоинству, уж простите за каламбур. Магические артефакты, золото, женщины, слуги — всё, чего пожелаете. Только помогите нам завершить начатое и покончить с герцогом Мангором: лишь под вашим мудрым руководством у нас есть шанс одолеть главаря чернокнижников.

Виталик немного подумал:

— Если Мангор ещё сильней Мраза, то нам понадобится куда больше «мяса». Соберите столько людей, сколько сможете! Поднимайте в Срединных Землях восстание! Договаривайтесь со всеми соседними королевствами, которые могут стать нашими союзниками. Нет больше смысла таиться, барон, то есть теперь уже герцог, Мангор быстро узнает о произошедшем здесь в замке. Нам предстоит уже не просто сражение, но война!

Ошарашенный Василдуй лишь успевал кивать, слушая указания генерала.

— И кстати, сожгите тело Мраза и всех погибших при штурме волшебников. Не стоит предоставлять Мангору материалы для новых слуг, — Виталийсан похлопал любителя коров по плечу. — Выше нос! В одной из прошлых реинкарнаций я уже был генералом, так что перед вами обладатель бесценного опыта!

Виталик скромно умолчал, что единственные войска, которыми он когда-либо руководил, были диванными. Но ведь разве это имеет значение? Баталии на форумах и в социальных сетях стоят по важности лишь на ступень ниже битв в компьютерных играх, поэтому…

Поэтому он хорошо знал, что делает. Ведь главное в сражениях в интернете — это непоколебимая уверенность в себе, даже если ты ничего не знаешь по обсуждаемой теме. Правильно?

* * *

Врата Барана преобразились, превратившись в глобальную пошаговую стратегию. Виталик перемещал по карте мира отряды, брал под контроль поселения, рассылал дипломатов, заключал союзы, распределял разного рода ресурсы, главным из которых, конечно же, было золото. На все хотелки ресурсов всегда не хватало, приходилось расставлять приоритеты, чем-то жертвовать, что-то откладывать до лучших времён, что-то воровать или забирать силой. Также ему пришлось налаживать торговлю с соседними королевствами, заниматься производством, логистикой, в общем, не просто умничать и раздавать указания, а включать мозг.

«Нужно больше золота», — постоянно твердил Василдуй, ставший на это время ассистентом величайшего диванного аналитика. Даже эпизодические ограбления караванов не покрывали расходов казны. Помимо жалованья, постепенно собираемой армии требовалось всё больше еды, доспехов, оружия. Требовались командиры на местах и рабочие руки в тылу, требовалось… да чего только не требовалось. Поначалу разочарованный из-за перехода игры в пошаговый режим, Виталик теперь всё дольше и дольше думал над каждым ходом, пытаясь просчитать все последствия очередного решения. Не будь паузы между ходами, он бы точно совершил куда больше глупостей.

Да, по-иному Виталик представлял себе руководство военной кампанией. Он-то рассчитывал, что всё будет как у менеджеров на его работе: совещания, идиотские указания, на которые все кладут болт, снова совещания, попытки убедить работников пахать за идею, новые совещания по поводу массово увольняющегося персонала… А тут, в игре, какие-то супер навороченные шахматы получаются, бесконечными совещаниями не отделаешься.

Несмотря на разные заморочки, главной целью всех действий на карте мира был сбор и обеспечение армии. Здесь игрок был ограничен только количеством ресурсов, в остальном имелась возможность сформировать из отрядов абсолютно любую конфигурацию. Хочешь, нанимай дорогую, но мобильную кавалерию, хочешь, делай ставку на лучников или, наоборот, на бойцов ближнего боя. Некоторые отряды приобретались уже сразу готовыми к битве, но большинство дешёвых юнитов требовалось предварительно обучить и вооружить. У представителей каждой расы были свои достоинства и недостатки, а также лимиты на количество в принципе доступных солдат. Виталик отчаянно пытался найти во всём этом разнообразии разумный баланс, понимая, что сила кроется в наилучшем сочетании воинов, а не только в их количестве или качестве. Какого-то простого и очевидного решения не просматривалось.

Охотнее всего Виталийсан вербовал орков. Зеленокожие были дешевле юнитов других рас, а при должном вооружении имели лучшие характеристики, нежели люди. Ахиллесовой пятой этих отрядов являлась их крайне низкая дисциплина — стоило оставить орков без присмотра, как варвары тут же начинали грабить всех окружающих, включая своих нанимателей. Рядом всегда должны были находиться гномы или вооружённые люди, чтобы предотвратить безобразие.

Дороже всех Виталику обходились гномы, но они приходили уже